– Я уже смирился, – сказал Эктор.

Эриса расхаживала из угла в угол комнаты, и ее лицо было предельно сосредоточенным. Она только что говорила с Эктором и высказала ему все, что думает и что будет думать, если он не позволит ей ехать со мной. На выручку к моему наставнику пришел Ритер, но и вдвоем они не могли выстоять против праведного гнева одной маленькой женщины.

– Кто будет заботиться о ней?! – рявкнула Эриса, а я, наблюдая за происходящим из дальнего угла комнаты, испытывала к Ритеру и Эктору жалость.

Они столкнулись с таким противодействием, которого никак не ждали от тихой и мягкой Эрисы.

– Вы можете мне отказать! – женщина пригрозила Эктору пальцем. – Но тогда я поеду за вами тайно, так и знайте!

Я хотела ее остановить и сказать, что ничего со мной плохого не случится, что я смогу о себе позаботиться и справлюсь с тяготами долгой дороги, но Эриса на меня шикнула.

Шикнула на меня!

И весь ее вид был таким решительным, что я передумала открывать рот.

И вот сейчас Эриса готовила два походных мешка и один небольшой сундучок, куда аккуратно складывала всевозможные склянки цветного стекла. Настойки, мази, ткань для перевязок, баночки с сушеными травами, от запаха которых голова шла кругом.

– А как же твой отец? – спросила я и подумала, что следовало бы заглянуть к добродушному пекарю, объяснить, почему дочь не будет его навещать. И черт знает, сколько продлится это путешествие. – Стоит его предупредить.

– Я уже взрослая девочка, – улыбнулась Эриса и уложила в мешок мое белье. – И давно его предупредила.

– Даже не зная, согласится ли Эктор?

Улыбка Эрисы стала еще шире, в глазах заплясали опасные огоньки, и, признаться честно, такой дерзкой и упрямой она мне очень нравилась.

И я могла понять, почему Ритер увидел в ней не только служанку при Ордене, а самую настоящую, сильную женщину, готовую на самопожертвование и отчаянные поступки.

– Вы же не думаете, что я шутила, когда сказала, что все равно поеду за вами?

Думала вначале.

Но теперь – нет.

– Я помогу вам переодеться, – Эриса проверила перевязку и, удовлетворившись увиденным, достала чистую рубашку, плотные штаны и сапоги из мягкой, но прочной кожи. – Вы когда-нибудь ездили верхом?

– На лошади?

Ой-ей! Я и не подумала о том, что до нового города придется добираться верхом.

– Не совсем, – Эриса качнула головой, – лошадей используют на севере, а у нас все намного веселее.

Я тяжело сглотнула и позволила женщине натянуть на меня рубашку и застегнуть пуговицы. Аромат полевых трав окутал меня невидимым облаком, и я дышала полной грудью, впитывая все запахи, какие могла.

Отчего-то мне казалось, что я могу больше никогда сюда не вернуться. Не увижу своей спальни, книг, безделушек на полках. Я не стала ничего брать с собой с крепкой уверенностью, что если здесь останутся хоть какие-то мои вещи, то эта комната тоже останется моей.

Что я окажусь здесь снова.

– Вы можете спускаться, – сказала Эриса. – Только не вздумайте уехать без меня! Все равно догоню.

Тяжело поднявшись, я поморщилась от тянущей боли в спине, подхватила один из дорожных мешков и, окинув комнату последним взглядом, вышла в коридор.

Оставалось надеяться, что однажды я и правда сюда вернусь.

***

– Да вы с ума все посходили.

Мы выезжали не через центральные ворота, прямо на оживленную улицу, а с другой стороны, через скрытый от посторонних глаз узкий проход, ведущий на узкую тропу, петляющую сквозь территорию Ордена и дальше, за стены города.

И мы действительно собирались ехать не на лошадях.

Эктор ждал меня у высокой ограды, а у его ног лежало нечто мохнатое и здоровенное.

Внешне существо напоминало волка, но лапы принадлежали, скорее, хищной птице, чем собаке. Шерсть топорщилась на теле острыми жесткими прядями, а массивная морда то и дело поворачивалась к Эктору. Мужчина не задумываясь поглаживал зверя и чесал большое мягкое ухо, отчего существо фыркало и тихо мурлыкало, как обычная кошка.

– Я никогда не ездила верхом, – заявила я без обьяснения и так и не сделала двух последних шагов, отделяющих меня от наставника.

К горлу подкатили страх и паника, а я в красках представила, как этот птице-волк сейчас набросится и разорвет меня пополам острыми когтями.

– Не переживайте, Саша, – Эктор почувствовал мой страх, я ощутила легкое холодное прикосновение к шее.

Фантомное, ненастоящее. Так всегда бывало, когда мужчина пробирался в мои мысли и выхватывал оттуда самое важное.

– Почему он один?

– Потому что вы поедете вместе со мной, – невозмутимо ответил он. – Вы травмированы и не способны управлять хилтом самостоятельно. Он спокойно может везти двоих.

Животное поднялось, и я вздрогнула всем телом, потому что оно оказалось Эктору по грудь.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Крепкие лапы впились в землю длинными когтями, а хилт повернул ко мне голову и принюхался. Из горла зверя вырвалось тихое порыкивание.

– Подойдите, – Эктор поманил меня рукой, а я не могла даже с места сдвинуться.

Мужчина при виде моей нерешительности снисходительно улыбнулся.

– Ну же, Саша. – От его тихого голоса по спине побежали мурашки. – Вы так смело расправились с чудовищами в лабиринте, а тут испугались безобидного хилта. Он и мухи не тронет, даю слово.

– Он рычит!

– Рудра таким образом общается. – Эктор положил руку на голову животного и пропустил сквозь пальцы жесткую шерсть. – Он говорит “привет”.

Крохотный шаг вперед – и я замерла снова.

Страх сковал язык, руки взмокли, и захотелось вытереть их об штаны. В лабиринте все было совсем по-другому! Нашел с чем сравнить.

Но Эктор не стал бы меня обманывать, ведь так?

Поэтому я сделала еще один шаг и потянулась к жуткому зверю, чтобы коснуться его. Под ладонь скользнула шерсть, кожу обдало жаром мощного тела. Рудра даже не шелохнулся и терпеливо сносил каждое мое движение.

– Если вы готовы, то мы выдвигаемся немедленно. – Эктор, уверенно оттолкнувшись, взлетел вверх и оказался на спине хилта. Животное тихо рыкнуло, но не двинулось с места, а я отшатнулась в сторону, боясь, что сейчас существо все-таки дрогнет, взбрыкнет и собьет меня с ног.