Хилт перешел на шаг и через несколько секунд – остановился.

Я повернула голову, чтобы рассмотреть, о чем шла речь, и заметила за полосой леса дым.

Тонкие сизые струйки поднимались вверх, рассекая безоблачное небо, и от одного их вида стало неспокойно. Это мог быть дымок из очагов.

Или остатки пожарища.

Чуть впереди, на широкой лесной дороге, топтались трое воинов рядом с неприметными серыми хилтами. Эти животные показались мне ниже и мощнее наших. Широкие плоские головы были прикрыты стальными защитными пластинами, а на когтях поблескивали металлические насадки, заточенные не хуже клинков.

– Подъедем поближе, – сказал оказавшийся рядом Ритер. – Я чувствую дыхание пламени.

Эктор кивнул и пристально посмотрел на меня.

– Останешься с Эрисой у дороги.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

– Но!..

– Никаких “но”, – отчеканил мужчина. – Это приказ.

Мы подъехали к группе мужчин, и Эктор стремительно спешился, оставив меня в одиночестве сидеть на спине хилта. Вцепившись в жесткую шерсть, я старалась не дышать слишком громко – не хотелось разозлить животину. Кто знал, как они реагируют на чужаков, когда хозяина нет поблизости.

Прислушавшись, я уловила рваные фразы, обрывки беседы между Эктором и дозорными:

– ...сколько?..

– ...давно?...

– Почему сразу не сообщили?..

– Выжившие…

И тут один из дозорных надсадно расхохотался и зло сплюнул себе под ноги.

– Выжившие?! Только обгоревшие кости, господин! – гаркнул он. – Только кости…

Эктор и Ритер переглянулись и двинулись вперед по дороге.

***

Я переминалась с ноги на ногу и то и дело бросала настороженный взгляд в сторону… поселения?

Мы от города только-только отъехали – а уже проблемы, и у меня внутри все сжималось от страха и негодования. Все во мне тянулось туда, к пожарищу.

Эктор спросил про выживших, и ответ дозорного все еще звучал в моих ушах колокольным звоном:

Выжившие?! Только обгоревшие кости, господин!

Что там могло произойти? Кто виноват? Какой-нибудь обезумевший маг, решивший сравнять с землей все вокруг?

Почему я должна торчать здесь и спокойно ждать?!

Топнув ногой, я отстегнула клинок от бока хилта и двинулась вверх по дороге.

Дозорные не стали меня останавливать, а вот Эриса быстро перегородила путь.

– Вы куда это собрались?!

– Я должна увидеть.

Женщина упрямо мотнула головой и скрестила руки на груди. Выглядела она довольно воинственно, и я поняла, что пройти вперед смогу только через ее труп.

– Эриса, перестань…

– Вы еще не поправились! – Она заявила это с таким лицом, что захотелось провалиться сквозь землю.

Я что, ребенок какой-то, чтобы со мной носиться?!

– Отойди в сторону! – гаркнула я, но не дождавшись никакой реакции, просто обогнула Эрису по широкой дуге. Она не рискнула схватить меня за руку – побоялась потревожить раны, но я отчетливо слышала ее шаги и недовольное сопение за спиной.

Эриса решила пустить в ход еще один аргумент:

– Господин Эктор сказал вам оставаться у дороги, – ворчала женщина, вызывая у меня желание ускориться, а еще лучше – броситься бежать. – Он будет недоволен, что вы ослушались. Пожалуйста, давайте вернемся!

Ну уж нет!

Обогнув деревья, мы оказались на круглой поляне. Под ногами курчавилась мягкая трава, покачивали большими синими головками неизвестные мне цветы. Здесь должно было пахнуть разнотравьем, древесной корой, но вместо этого нос забивал только запах гари.

Недавно я бы сравнила деревушку с драгоценным камнем в оправе.

И выглядело бы маленькое поселение как крохотная игрушка, которые я часто видела в магазинах. Стеклянный шар, где вечно кружатся снежинки над аккуратными пряничными домиками.

Тут домики тоже когда-то были “пряничными”.

Может быть, даже пару дней назад.

Вот только крыши провалились, а стенки сложились вовнутрь, как карты, оставив после себя только черные, обглоданные пламенем скелеты жилища.

За спиной судорожно вздохнула Эриса, а я обернулась и увидела, как она застыла у самого краешка поляны, прижав руку ко рту. Женщина смотрела мимо меня, и я проследила за ее взглядом.

Глаза натолкнулись на черные подпалины в изумрудной траве.

И в центре этих подпалин легко угадывались человеческие тела. Скрюченные, изломанные. Сломанные марионетки, выброшенные кукольником прочь.

Дозорный оказался прав.

От жителей остались разве что кости.

– Какой кошмар, – прошептала Эриса.

Она не отставала от меня ни на шаг, ступала след в след и в какой-то момент осторожно взяла меня за руку. Я чувствовала, как женщина дрожит, слышала, как она что-то нашептывает себе под нос.

Молилась, наверное.

За людей.

За души.

Я не знала ни одной молитвы и подумала, что зря ни разу не спросила про это у Ритера. Он как-то не затрагивал тему местной религии. Возможно, думал, что я не смогу принять или понять их обычаи.

Чем дальше я шла, тем удушливее становилась вонь гари, к которой примешивался запах паленой плоти, одежды и обожженных диким пламенем костей.

Под ногой хрустнуло, и я зажмурилась, не решаясь посмотреть вниз.

Господи, я наступила на чьи-то кости!

Человеческие кости…

– Госпожа…

Эриса вцепилась в мою руку мертвой хваткой и остановилась как вкопанная. Она ткнула пальцем в сторону двух домов, когда-то стоявших почти вплотную друг к другу.

В первую секунду я подумала, что движение среди обгоревших развалин мне почудилось, но…

Размытая тень двигалась медленно, никуда не торопилась. Она выплыла из-за деревянных, почерневших балок и застыла в каких-то метрах тридцати от нас.

И внутри все похолодело, когда нечто оскалило острые, испачканные кровью зубы.

Я подняла руку, умоляя Эрису оставаться на месте.