— Ваше величество, — поклонился Герхард, а я сделала лучший книксен, на который была способна. — Приносим свои извинения за задержку, однако есть дело, на помощь в котором мы очень надеемся. — гость хмурился на слова инквизитора.

— Оставь свои "величества" при себе, воин. Мое имя Нергал, — отмахнулся правитель и загадочно перевел взгляд на меня. — Я так понимаю, это — не моя невеста?

Герхард сделал шаг в сторону, закрывая меня собой:

— Нет, это моя помощница. — он помедлил. — Вашу невесту похитили, и я прошу помощи в ее поисках.

О-о-о, лицо правителя надо было видеть! Как грозно раздувались ноздри и сводились брови! Я бы даже испугалась, если бы не стоящий между мной и Нергалом Герхард.

— Кто бы осмелился на такую дерзость?! — подал голос стоящий сзади воин. Его бесстрастное лицо вмиг приобрело краски. — Вы проделали такой путь не за тем, чтобы выслушивать отговорки! Мы знали, что этим людям нельзя верить…

Нергал остановил поток слов своего спутника движением руки:

— Моя помощь стоит дорого, — правитель дернул бровью вверх.

— Жизнь вашей невесты — достойная плата за помощь, — без заминки отчеканил Герхард. — Вы получите то, зачем приехали, и вскоре сможете вернуться в свои родные края.

Королевский инквизитор сдерживался от смачной оплеухи своему подчиненному из последних сил. Говорить с такой смелостью и вызовом не простому человеку, а правителю… Правителю, мать его!

— Что ж… пусть будет так, — Нергал встал с кресла и подошел вплотную к инквизитору, возвышаясь над ним почти на голову. — Если ты не найдешь мне обещаное, я заберу ее. — он выразительно посмотрел на меня, вызывая волну неприятных мурашек.

Как это меня?

Я не хочу!

Глава 33. Кристал

Мы недолго ждали Нергала, отправившегося на приветствие к королю. Кажется, все только выиграли от кратких любезностей — хозяин диких земель эти любезности, конечно, не сыпал — и быстрого возвращения в комнаты.

— Думаешь, он сможет отследить ее? — спросила, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Герхард кивнул, положив руку мне на плечо.

Мы сидели в комнате Лии дружной кучкой вместе с воином диких земель, вопросительно переводя друг на друга взгляды.

Дверь отворилась и в комнату вошел Нергал.

— Давай свою книжку, — без предисловий он протянул широкую ладонь, куда инквизитор вложил завернутый в платок фолиант.

Мужчина внимательно осмотрел книгу и оставшуюся на обложке кровь.

— Хмм, — он кивнул своему спутнику, и тот попросил всех покинуть комнату.

— Процесс использования магии крови является священным и не должен быть открыт чужакам. — объяснил нам воин, когда мы оказались за дверью. Окружающие магию крови тайны пробуждали неуемное любопытство. Будь я чуть смелее — или глупее — уже бы присела на корточки и заглядывала в замочную скважину. Но леди так не поступают, даже бывшие.

Мое тело превратилась в слух. Было интересно, услышу ли нечеловеческие крики, что по рассказам часто сопровождали особо опасные ритуалы. Можно ли считать магию крови ритуалом я, правда, не выяснила. Однако по комнате раздавались приглушенные шаги, не более. Обратила внимание, что для такого высокого и тяжелого на вид мужчины у правителя на удивление тихая поступь.

Спустя минуты три дверь отворилась, и мазнув по нам взглядом мимо пронесся Нергал, как-то очень резко дергая головой в разные стороны, словно зверь во время преследования.

Герхард с воином первые бросились за ним, мы с Альриком поспешили следом.

Нергал не обращал внимания на встречающихся в коридорах и на лестницах слуг, с немым благоговеянием смотрящих ему вслед. Мы вышли из замка и оседлали лошадей, ожидающих нас у ворот замка. Охранники проводили нашу молчаливую группу растярянными гримассами. Ну конечно, вряд ли экскурсии правителям других территорий устраиваются в таком сумбурном составе и без должных торжеств. Однако мнение охранников было последним, о чем я беспокоилась.

Правитель ехал спереди, лавируя между расступающимися людьми. Все взгляды были прикованы к его необычной внешности, но его это, кажется, ничуть не трогало. Он не боялся остаться без охраны в чужой стране, и я почему-то была уверена, что она ему даже не понадобится.

Мы выехали на развилку: одна дорога сворачивала на территории, занятые крупными землевладельцами и состоятельными лицами столицы, другая же огибала пару домов по широкой дуге и вновь заворачивала в город.

— Нам сюда, — кивнул на съезд Нергал, придерживая своего резвого коня.

Я ехала последней, а потому увидела, как Герхард и Альрик почти синхронно повернули головы в противоположную от намеченного пути сторону. Неужели сейчас?..

— Вот хрень! — Герхард затормозил коня, направляя его в другую сторону. Разделяться сейчас совершенно не хотелось, однако я понимала, что инквизитор дал слово, что защитит людей, и обязан его сдержать. — Поезжайте вперед, я догоню вас.

Он развернул коня и на мгновение остановился рядом со мной:

— Держись ближе к Нергалу и не влезай в неприятности, пожалуйста.

— Ты тоже будь осторожен…

Когда Герхард скрылся за домом, я посмотрела на стоящих впереди спутников и поймала на себе лукавный взгляд Альрика, сопровождающийся смущающе-нелепой улыбочкой… Будто он сделал собственный вывод из слов и взглядов, которыми я обменялась с Герхардом. Фыркнула, поторапливая Белку. Пусть думает все, что хочет, меня это не касается.

— Нехорошие земли… — Нергал останавливает коня и спешивается.

— Полями владеет граф Дарт, — королевский инквизитор указывает рукой на крышу богато украшенного поместья. — Насколько мне известно, эти земли приносят ему неплохую прибыль.

— Богатство — верный спутник неприятностей, — пожимает плечами правитель и с отвращением добавляет. — Эти земли утопают в крови.

Не знаю, как Альрика, а меня прошибает холодный пот. Прониклась, честное слово.

Мы следуем за Нергалом пешком по полю в сторону поместья, однако вскоре он меняет направление и огибает дом, следуя по одному ему ведомой тропе. Двор утопает в зелени и высоких пышнолистных деревьях. Слуг на улице не видно.

Я понимаю, что мы пришли, когда вижу, как сперва неприметный холмик оказывается чем-то вроде подвала с деревянной дверью на входе и крепким металлическим замком. По-хорошему надо позвать домоправителя или самого графа, чтобы те добровольно сдались и отдали ключ, однако мои спутники спешат и взламывают замок с помощью двух металлических тонких палочек, которые лежали в импровизированной сумке сопровождающего воина.

— Тсс… — воин первым вошел внутрь, шикая нам с инквизитором, словно