Я что-то ела, но больше лишь чтобы занять руки. Кусок в горло не лез. В скором времени калории должны были понадобиться, поэтому я впихивала в себя буквально силой мясо с гарниром и энергетические питательные напитки.

Сколько мы просидели в таком состоянии, не знаю, но в один прекрасный момент я взглянула на часы и поняла, что отведенный Мирной срок почти подошел к концу. В глаза словно насыпали песка. Спать очень хотелось, но я знала, что даже если попробую прилечь, то уснуть все равно не смогу. Организм был на пределе, как натянутая струна. Если выживу, неделю не смогу встать с постели.

– Пристегнитесь, – скомандовала подруга. – Мы приближаемся к зоне Канопуса. Мне придется совершить прыжок, чтобы не тратить время на сближение, поэтому может трясти.

Из-за аварийного освещения на мостике царил полумрак. Я не жаловалась на зрение, но все равно щурилась, всматриваясь в приборную панель. Скудные познания в пилотировании сообщали, что Мирна рассчитывает прыжок. Я до сих пор ни разу не видела кораблей, которые прыгали бы прямо к планете. Все мои путешествия происходили примерно одинаково: сначала мы набирали скорость, затем совершали прыжок и походили к планете достаточно медленно. Сейчас то, что хотела сделать Мирна, казалось безрассудством. Но, похоже, это был единственный выход.

– Прыгаю, – сказала Мирна, и свет совсем погас.

Корабль несколько раз тряхнуло, ремни врезались в кожу, грозя оставить следы. Я вцепилась в подлокотники кресла и зажмурилась, чтобы не видеть мельтешащие от тряски звезды в иллюминаторе. Медленно текли секунды. Одна, другая, третья… Я устала считать, сколько времени мы провели в абсолютной темноте.

Наконец, после особенно сильного рывка, такого, что я на несколько секунд потеряла сознание, освещение восстановилось. Дружно, как единый организм, мы выдохнули, а потом обомлели.

Тамир грязно выругался, Мирна лишилась дара речи, а я… я просто смотрела на развернувшуюся на экране картину. И понимала, что вот он, конец моей истории. Эпилога не будет, да и точку поставить вряд ли позволят.

Их были тысячи. Или десятки тысяч? Огромное множество небольших кораблей, похожих на драконов, с гибкими механическими хвостами. Они выстроились перед красивой светлой планетой. Можно было только представлять, какой ужас сейчас охватил жителей Террестриса, если они вообще знали, кто ждет их наверху.

– Это они? – спросила Мирна. – Примжины?

– Они, – эхом откликнулась я. – Мы опоздали.

Тамир принялся с удвоенным рвением что-то набирать на панели.

– Не опоздали, – пробубнил он.

– Ты что, свихнулся?! – взвизгнула подруга, очевидно, поняв, что делает парень.

– Поля, скажи ему, он хочет прыгнуть прямо в атмосферу!

– А выбор у нас есть? – возразила я. – Сейчас они сообразят, кто перед ними появился, и нам конец!

– Но это безрассудство! Как твой телохранитель и как пилот, я это не одобряю… И в этом не участвую, но если погибать, то с боем. Выпусти им ракеты, пусть грохнут напоследок.

– Один, – Тамир начал считать. – Все пристегнуты? Два. Паулина, Мирна, приготовьтесь! Три, поехали!

Он хлопнул со всей дури по кнопке. Пространство вокруг наполнилось белым светом. Звезды снова пустились в пляс. На этот раз маневр «Александры» показался мне прыжком в самое сердце ада.

Меня с силой бросило на ремень, затем откинуло на спинку кресла. Корабль закрутило, а еще в нас, кажется, попал какой-то выстрел. Панели над головой горели кроваво-красными предупреждениями о повреждении двигателя. Но это, черт возьми, сработало! Сначала иллюминатор показывал лишь пламя, мне подумалось, обшивка не выдержит. Но вдруг оказалось, что мы на дикой скорости несемся над городом.

– Рули к дворцу! – рявкнул Тамир.

– Это же не скайборд, управления почти нет! И я понятия не имею, где мы!

Они взялись за штурвалы и буквально чудом выровняли корабль. «Александра» с честью провела нас через смертельную опасность и выполнила свою миссию. Не подвела хозяйку.

– Успели, – вздохнула Мирна. – На этом кристалле должна быть какая-то ценная информация. Иначе нам не выстоять. Если бы выстрел не прошел по касательной, от нас бы осталась горстка космического мусора.

– На этом кристалле все, – уверенно ответил Тамир. – Иначе они не приперлись бы так быстро. Это лишь малая часть. Их флот где-то рядом с нами. Осталось выяснить, где.

– Малая? Мне показалось, их там тысячи!

– Там много наших кораблей. Скоро будет жарко.

– Смотрите, – Мирна навела камеры на центр города. – Эвакуация в убежище.

– Хорошо. Они знают. Дворец нас примет?

– Да, добро на посадку дали, встретят, но мы идем на одном двигателе и как-то вот я не уверена, что сядем мягко. Не отстегивайтесь.

На площадке перед дворцом, помимо стандартной делегации, нас встречали еще и несколько пожарных систем. Обшивка все еще горела, едкий дым сочился через немногочисленные щели в кабину. Тамир достал всем кислородные маски из аварийного ящика. Стоило дождаться, когда тушение закончат, но сидеть просто так я бы ни за что не смогла. Поэтому я наплевала на жар и дым, спрыгнула на светлый пол и оказалась в излишне крепких и собственнических объятиях.

– Вы, ребята, умеете появляться со спецэффектами, – устало улыбнулся Люк, которого мне с трудом удалось разглядеть поверх плеча Аднара.

С момента нашей последней встречи император успел осунуться и немного похудеть. Здесь работа была куда напряженнее, чем на Денебе.

– Тамир, – Люк кивнул парню и с чувством пожал руку, – я не знаю, как выразить тебе нашу благодарность за то, что ты сделал.

– И ты знал!

От переизбытка эмоций я развернулась почему-то к Фортему и влепила ему пощечину. Несильную, но крайне обидную.

– Ладно, – пробурчал он, – это тоже справедливо.

– Я уже получил! Меня не бить! – Тамир поднял руки, когда я снова повернулась к ним.

– Если тебя это утешит, то я узнал недавно. Аднар редко делится планами, из-за чего я чувствую себя немного игрушечным императором.

– Плюшевым, – хмыкнул Фортем. – Так, давайте сюда кристалл, надо действовать, пока нас не поджарили.

Пока Тамир отдавал Аднару добычу, мы с Люком оказались друг напротив друга и, наверное, впервые с разговора в кабинете, посмотрели друг другу в глаза без упреков и укоров. Как-то нависшая угроза нейтрализовала взаимные обиды, и хоть до братских объятий было далеко, это уже больше смахивало на теплые доверительные отношения.

– Твои апартаменты тебя ждут, – сказал император. – Тебе нужно отдохнуть и поесть, на тебе лица нет. Я знаю, что творится у наших границ и поражен вашим бесстрашием. Но прежде чем ты отправишься отдыхать, я бы хотел с тобой поговорить наедине. Пройдемся?