– Знаешь, если сейчас примжины победят, если сумеют переступить через Канопус, то в скором времени доберутся и до Солнца. Можно только представить ужас мира, никогда не знавшего внеземной жизни и вдруг столкнувшегося с примжинами. Я не хотела бы однажды проснуться в заброшенном доме и увидеть в небе корабли-драконы, сжигающие заживо людей. Лучше я погибну принцессой, готовой к любому исходу.

– Ты удивительная, Паулина. Не знаю, какой магией ты обладаешь, но покоряешь буквально всех, с кем знакомишься. Я так рад видеть счастливого Аднара, влюбленного в тебя. Рад, что дворец оправляется от испытаний…

Он вдруг запнулся, услышав странный низкий гул.

– Что это? – нахмурилась я.

– Не знаю…

Мы дошли до середины тронного зала, когда все вокруг внезапно взорвалось диким грохотом. Яркая вспышка ослепила на долгие секунды. Волной брата отбросило на меня, а потом сверху посыпались камни и обломки. Все грохотало и плавилось, кожу опалило волной нестерпимого жара. Я свернулась в клубок, спасаясь от боли, а сверху меня закрыл собой Люк. И когда все стихло, он со стоном откатился в сторону.

– Люк! – хриплым голосом позвала я. – Что это…

Сверху на нас упал кусок стены, оплавленный и потрескавшийся. Мне почти ничего не было видно, но, похоже, во дворец попали выстрелом. Где-то вдали слышались приглушенные звуки взрывов.

– Люк! – Я бросилась к императору, на которого было больно смотреть.

Он принял практически весь удар на себя. Видимых повреждений, кроме пары ссадин и ожогов не было, но я все равно почувствовала, как ледяная рука сжала легкие, не давая вдохнуть. Грудь Люка вздымалась часто и прерывисто, словно он не мог надышаться, сделать полноценный вдох.

Эмирт, который я держала в руках, куда-то упал, в мешанине обломков и стекла я не смогла его найти. Почти отчаялась, но вдруг вспомнила о браслете, что Тамир подарил на мой день рождения. Он ведь связывал меня с ребятами!

– Нам нужна помощь! – крикнула я, включив браслет, и закашлялась.

– Надо усилить щит разрушителя, – прохрипел император.

– Тихо, не разговаривай, сейчас я приведу Хэжина!

– Паулина, – он не дал мне подняться, с неожиданной для раненого человека силой взял за руку, – погоди. Мне надо тебе сказать кое-что.

– Люк, тебе надо в больницу!

– Не надо, – голос у него был совсем слабый. – Мне так жаль, что у нас было мало времени.

– Ты что… Люк, прекрати, сейчас Аднар кого-нибудь приведет.

Я почувствовала, как слезы обожгли глаза и пролились.

– Я хотел… чтобы ты рассказала мне о моей сестре. Какой она была.

– Самой лучшей подругой.

Он слабо улыбнулся.

– Хорошо. Прости меня, я должен был тебя защитить, и теперь бросаю.

– Ничего ты не бросаешь! Тебе по голове просто прилетело, сейчас придет помощь.

Я набрала воздуха в легкие и закричала:

– Да помогите кто-нибудь!

Послышались торопливые шаги, несколько больших обломков сдвинулись, пропуская Фортема. Целого и невредимого, злого, как тысяча фаргхов.

– Аднар… – всхлипнула я и говорить больше не смогла.

Как всегда, он был собранным и решительным. Быстро осмотрел Люка, достал эмирт и сначала послал сигнал Хэжину, а потом провел экраном над императором, нахмурился, рассматривая графики и кривые. Люк закашлялся, из его груди вырвался булькающий звук, а на губах появилась кровь.

Меня трясло с такой силой, что даже держать что-то в руках казалось немыслимым. Ногти впились в ладони до крови, но боль ощущалась как-то очень смазано, словно все это был какой-то жуткий сон.

– Дай руку, – попросил Люк. – Возьми.

Он вытащил что-то из кармана, какой-то кристалл, очень похожий на тот, что привез Тамир, только с серебристыми пузырьками внутри.

– Что мне с этим делать?

– Не знаю. – Люк вдруг улыбнулся, красивые голубые глаза, которые так напоминали о Сашке, подернулись туманом. – Ты не одна.

– Люк!

– Спасибо тебе, Паулина Виккерс, – голос становился тише и тише, ускользал, как слабый теплый ветерок. – Спасибо за то, что была мне сестрой.

Из груди вырвалось отчаянное рыдание, которое тут же захлебнулось беззвучным криком. Люк поморщился, дышать ему с каждой минутой становилось все труднее. В поиске поддержки я повернулась к Фортему. Надеялась, он улыбнется, успокоит, рявкнет на Люка за то, что тот расклеился в совершенно неподходящий момент.

Но я еще никогда не видела на лице Аднара такого выражения. Такой нежности соединенной с болью.

– Тихо, малыш, – успокаивающе он погладил Люка по голове. – Родная… выберись отсюда, ладно? Южная часть дворца почти не пострадала. Мне надо кое-что… то есть…

Голос у него сорвался, а я молча кивнула. Только наклонилась и прикоснулась губами к щеке Люка, совсем мимолетно, чтобы не причинить еще больше боли. Внутри что-то медленно умирало.

Каждый шаг отдавался тупой ноющей болью.

Я не помню, как выбралась из-под обломков и дошла до чудом сохранившейся половины дворца. Прошла мимо обалдевшей Мирны к балкону и содрогнулась: разрушитель, прежде закрывавший небо от выстрелов, лежал на земле. Огромная махина, разом снесшая половину дворца, особенно ярко горела в ночи.

– Польк! – Тамир подскочил ко мне, сначала обнял, а когда ноги подкосились, взял на руки.

Я прислонилась к теплой груди друга и разревелась, так обреченно и отчаянно, что он испугался.

– Полька, милая ты моя, что случилось? Где Люк?

Вместо ответа я разжала кулак с кристаллом, и Тамир понял все без слов.

– Люк сказал, надо включить щиты разрушителя над дворцом. Но теперь, похоже, включать нечего.

– Да они в него и метили. Готовятся, твари. И как только Рутберга прошли. Надеюсь, он хотя бы жив!

Я снова всхлипнула.

– Ладно, Польк, держись. Тебе сейчас нельзя сдаваться, слышишь? Когда все кончится, сможешь поплакать, сейчас надо победить. Мы в шаге от победы, мы их почти обыграли, нужно только, чтобы жертва всех, кто погиб, была не напрасной.

– Ладно. – Я глубоко дышала, стараясь справиться с новым приступом рыданий. – Ладно, что делать?

– Сначала кристалл. Он оповестит союзников и министров о том, что ты теперь главнокомандующая, и даст тебе доступ ко всем системам. Дальше нужно выгрузить данные с кристалла, расшифровка на финишной прямой, и передать информацию Рутбергу. Он направит флот. Разошлем сообщения союзникам, что на нас напали. Вряд ли они способны прийти на помощь, примжины хорошо постарались ослабить нас, но хаос создадим и, быть может, выиграем время.

Нужно защитить дворец и Альсахл. Я поговорю с Рутбергом, спрошу, есть ли хоть завалящая эскадра для нас, потому что стража Террестриса не справится. К черту планы Фортема, я не хочу здесь сдохнуть в шаге от победы!