позволяя девчонке вырваться. А она с удвоенной силой взялась сопротивляться. И вовсе не выглядела готовой расплачиваться натурой.

Почему эта мысль меня так обрадовала? Тряхнул головой, стараясь не думать о нелепости собственных реакций, и направился прямиком к прилавку.

Девчонка, трепыхающаяся в руках торговца, выглядела возмущенной до предела: ее аж трясло от негодования. Или от страха?

Последнее предположение понравилось еще меньше. Это я, наследный принц Арума, имел право пугать или удерживать и дракониц, и человечек, и вообще любых девиц, попадавшихся на пути. Я — и только я! Подобными привилегиями какие-то там уличные торгаши точно не обладали! И прямо сейчас собирался поставить нахала на место!

— А ну отпусти ее! — рявкнул так, что самому стало жалко торгаша: он отчаянно заморгал и немедленно разжал руки, выпуская чумовую девицу. Алиса ойкнула от неожиданности и отскочила. Подальше от него — поближе ко мне. В расширившихся глазах отчетливо отразилась благодарность. Правда, там было и еще что-то. Недоумение. Девчонка таращилась то на мое лицо, то на одежду и даже не пыталась скрыть своей растерянности.

— Господин, я всего лишь… она не заплатила, я же не мог… — проблеял человечишка. От грозящего расправой властителя судеб не осталось и следа. И правильно, пусть знает свое место!

Я достал кошелек, отчитав нужную сумму, и швырнул монеты торговцу.

— Здесь более чем достаточно. Инцидент исчерпан, надеюсь?

Тот что-то забормотал в ответ, кажется, взялся извиняться, предварительно проверив монету на зуб. Я поморщился: перемены были налицо. Вот только он вопил, распаленный от гнева, будто девчонка не булку стащила, а целого состояния его лишила. А теперь в один миг превратился в жалкую перепуганную овечку. Человечишки, что с них взять?!

Посмотрел на все еще дрожащую девицу. Она потирала запястье, бросая тревожные взгляды на набросившегося на нее торгаша.

— Идем отсюда! — надеялся, что хотя бы сейчас не начнет упираться и спорить. И — о чудо! — она неожиданно послушалась. Покорно бросилась следом, даже не спрашивая, куда именно мы направляемся.

Двинул в ближайший трактир, расположенный в самом конце площади. Среди всех окружающих заведений он выглядел самым достойным. Во всяком случае, возле него не толпилась беднота и доносившиеся изнутри запахи казались, если не аппетитными, то хотя бы съедобными. Мысленно выругался: дернуло же эту человечку удрать из дворца. Сейчас как раз было время ужина, могла бы насладиться королевской кухней. Теперь сама виновата, пусть довольствуется тем, что есть.

Стоило нам зайти в помещение, как рядом тут же завертелась юная, но уже вполне оформившаяся драконица. Расплылась в медовой улыбке, поклонилась так низко, чтобы я непременно оценил налитую пышную грудь, норовящую того и гляди выскочить из лифа. Так лебезила, обещая и лучший столик, и самые вкусные блюда, что я подумал, будто ненароком вернулся к своей привычной внешности. Но нет: стоящая рядом девчонка пока точно меня не узнала. Смотрела хоть и с опаской, но без той злости, что демонстрировала прежде. И драться вроде больше не собиралась. Значит, не узнала.

А стоило нам усесться за столик, как странная человечка выудила из своего воспаленного сознания новую проблему. Посмотрела на меня в упор и шепотом выдала, вместо того чтобы приняться за еду:

— Спасибо, что спасли от этого… от этого ужасного типа! Но мне очень неловко! И… — она с какой-то тоской взглянула на вздымающийся над тарелкой пар, — я не смогу за это заплатить… Хоть и очень проголодалась.

Девчонка выглядела смущенной, чем изумила меня еще больше. Принять угощение, значит, ей неловко, а заехать принцу коленом по стратегически важному месту — вполне нормально. Нет, ну где логика у этих людей?

Глава 56

Алиса

Зубки и коготки

От аромата свежей еды, что щекотал ноздри, началось непроизвольное и сильно повышенное слюнеотделение. Сглотнула, грустно глядя в тарелку, что стояла передо мной, но, все еще очень хорошо помня о произошедшем с торговцем, приниматься за еду не спешила. Так и сказала приведшему меня в уютную таверну молодому мужчине, что платить за угощение мне нечем. Сразу, заранее предупредила.

Заодно честно и без всякого лукавства поблагодарила и за спасение. Все же ситуация вышла такая себе, щекотливая. И я сглупила, куснув эту проклятую булку, и торгаш оказался крепким и ловким, вырваться и убежать никак не получалось, сколько я не силилась освободиться из цепкой хватки его пальцев. Повезло, что незнакомец заступился, заплатил за меня, увел подальше.

Еще раз внинмательно посмотрела на своего спасителя. Одежда на нем была точь-в-точь, как на принце. Это казалось странным и смущало меня больше всего, будто подвох какой-то. Немного подумав, всмотревшись в доброе лицо незнакомца, решила, что тут у них мода, наверное, такая. В конце концов, у нас ведь тоже многие покупают себе наряды, как у звезд и щеголяют в них, задрав нос, будто сами озвездились.

Думаю, принц тут тоже что-то вроде звезды местного пошива, пример для подражания. Знал бы этот парень, на кого хочет быть похожим, какой он на сам деле, этот их принц, не стал бы так одеваться, уверена. Его высочество вздорный, противный, гадкий. Ух! Даже слов не хватает какой он… бесючий! А вот этому мужчине хочется доверять. Хотя бы потому что он только что совершил благородный поступок — спас незнакомку от… божечки, даже припомнить страшно, чего этот торгаш хотел от меня в качестве оплаты… Да, он не принц. И что? Разве это так важно?

Склонила голову, рассматривая своего спасителя. Нет, не важно принц он или нет. Главное, чтобы рядом был хороший, достойный мужчина, на которого положиться можно, который другом станет, в конце-то концов! А не собак будет на тебя натравливать, как некоторые наследники престола.

— Раз голодная, ешь, — усмехнулся мой новый знакомый. — Заплачу сам, не из бедных, не разорюсь, угостив девушку ужином.

— Спасибо! — обрадовалась я и смутилась одновременно, принялась за еду.

Блюдо было простым, чем-то вроде овощного рагу с мясом, но вкусным и ароматным. Быстро закинув в рот несколько ложек, остановилась.

— А вы есть не будете? — поинтересовалась я у незнакомца, который по-прежнему взирал на меня и к своей порции не притронулся.

— Без компании кусок в горло не лезет? — усмехнулся он в ответ.

— Да нет, просто вечер же уже, пора ужина, — пожала я плечами, как-то тушуясь невольно. — Да и стынет же все…

— Это забота? — удивился мой спаситель.

— Ну может быть и так, — неуверенно отозвалась я. В конце концов, проявить немного участия — меньшее, что можно сделать для того, кто тебя спас.

Неожиданно прямо у