всячески подчёркивая, что дело именно во мне. Типичное поведение жертвы угнетения, которое особенно хорошо укладывается в образ недоразвитой дурынды, навязанный мне с подачи Пырща.

Фургон крысанов я нашла на стоянке у входа. Увидев меня, они обрадовались так, как будто не были до конца уверены, что я вернусь. Конечно, пришлось им обо всём рассказать. Услышав, что у меня через три дня экзамен, папаша Кыц пришёл в ужас.

– Ты ведь не успеешь подготовиться! Как же быть?! – запаниковал он.

– А вы не спешите меня ободрять, да? – невесело хмыкнула я. – Да, задачка очень непростая. Но сдаваться я не намерена, буду дёргаться до последнего. Есть у меня пара идей.

Он недоверчиво покачал головой, будто совершенно не разделял моего оптимизма.

На самом деле на крайний случай у меня был выход, о котором он не знал. Если вдруг не получится найти решение проблемы, всегда оставался вариант продать душу бандитам и, попрощавшись со свободой, стать частью их безжалостного кровожадного мира.

Вот только прибегать к этому выходу я очень не хотела. Сначала перепробуем всё остальное.

К тому же мне жутко не хочется сообщать Рурграсу, что по новой информации испытательный срок может очень скоро закончиться. Ведь печать на моём плече и постоянный надзор властей заставляют бандита держаться от меня на расстоянии и вступать во взаимодействие только при необходимости и с крайней осторожностью, что вполне меня устраивает.

Впрочем, не исключено, что он уже обо всём знает.

– Что теперь? – неуверенно уточнила мамаша. – На заказы сегодня поедем? Или…

– Нас ждут. – Папаша глянул на меня чуть виновато. – Но если ты откажешься, то…

– Нет-нет, едем, – встряхнулась я. – Развеяться не помешает. А пока добираемся до заказчиков, вы будете показывать мне, как пользоваться магией. И о правилах поведения в магическом сообществе расскажите. Договорились?

– Ну… конечно, ты можешь на нас рассчитывать, – кивнула мамаша. – Только ведь мы крысаны. Нас… ну… не считают полноценными магами, понимаешь? Не будет ли правильным попросить о помощи кого-то другого?

– Наоборот! Именно вы сможете стать самыми лучшими учителями для меня. Вы говорили, что владеете только базовыми бытовыми чарами – как раз это мне и нужно. А ещё, насколько я наблюдала, вам предъявляют больше требований, чем другим магам. И ошибки, надо думать, вам прощать не любят. Так что именно вы – лучшие знатоки правил поведения в обществе и точно знаете, чего делать не следует. Думаю, лучших консультантов мне не найти.

– Ну вообще, да, пожалуй… – переглянулись мамаша и папаша.

– Я могу рассказать, чему нас учат в школе крысанов, – внезапно вмешался Пискун. – Нам как раз вдалбливают в голову правила поведения и ежедневно повторяют примерно то, что сказала Марго: «Помните, что маги особенно не любят крысанов-нарушителей. К вам будут относиться строже, чем к другим. Поэтому ведите себя так, чтобы никто не мог придраться при всём желании». У меня и конспекты есть!

– Поделишься? – воодушевилась я. – Ну отлично! Часть проблемы почти решена. Если, конечно, я двигаюсь в правильном направлении. А ведь экзамен совсем необязательно будет проходить так же, как у людей. Почему-то Пырщ очень уверенно заявил, что сдать у меня нет шансов…

Они только сочувственно покивали.

Папаша сел за руль, и фургон тронулся с места. Мамаша же и дети тем временем дружно взялись обучать меня азам бытовых чар, которыми должен был владеть каждый маг.

Для начала меня попросили сосредоточиться и пропустить силу через кончики пальцев. Фыр продемонстрировал мне, как это делается. Он поднял пальцы вверх, и над ними заколебалась светло-серая дымка.

– У всех крысанов она серая, – пояснила мамаша. – У магов же цвет зависит от внутреннего источника силы. Например, все знают, что твоя магия должна быть чёрной.

Должна быть… но будет ли?

Ведь близость Шур-шура явно повлияла на мой чёрный дар.

Я давно не ощущаю его.

Вопрос в том, исчез он или просто преобразился во что-то иное.

Получится ли к нему воззвать?

– Сосредоточься. Найди внутренний импульс. Направь его к кончикам пальцев, – наперебой наставляли меня. Даже папаша со своего места что-то выкрикнул. – Сила будет сопротивляться, а потом захочет выплеснуться целиком, но тебе надо её сдержать и выпустить только чуть-чуть, иначе обратно загнать не получится. Поначалу может быть очень трудно, потом научишься и станет легче.

И вот тут-то возникла сложность.

Я подняла кончики пальцев вверх, и… мне не понадобилось даже напрягаться. Стоило только подумать о том, чтобы воззвать к внутренней силе, как она радостно откликнулась на зов. Над кончиками пальцев воздух заколебался и…

Все с ужасом завопили, шарахнувшись от меня в разные стороны. Папаша обернулся на вопли и так вывернул руль, что едва не врезался в столб. К счастью, он успел притормозить.

– Это катастрофа… – прошептала я, потерянно глядя на знакомые уже помехи в виде роящихся чёрно-белых точек, пляшущих над пальцами. Дар не исчез, но из-за Шур-шура определённо преобразился до неузнаваемости.

– Не то слово, – сглотнув, хрипло подтвердил папаша, пока его семейство в полнейшем шоке таращилось на меня. – Ох, Марго, да ведь это же магия искажений в чистом виде! Если это хоть кто-нибудь увидит… ох…

Он не договорил, но я со всей ясностью поняла, что осталось недосказанным. Меня уберут так быстро, что я и пикнуть не успею. С точки зрения магов, я как ходячая атомная бомба, при этом непредсказуемая и неконтролируемая. И они приложат все силы, чтобы меня ликвидировать, пока не рванула.

Я глянула на кончики пальцев и пляшущие над ними помехи исчезли. И снова это получилось с возмутительной лёгкостью. По какой-то невероятной иронии магия искажений слушалась меня, как родную мамочку. Хотя обычная магия, судя по всему, требовала сосредоточенности и усилий.

Какое-то время мы все молчали, переваривая увиденное.

– Но подождите, – встрепенулась я. – Вполне возможно, что комиссия вовсе и не попросит меня демонстрировать цвет магии. Зачем им это? А во время использования чар цвет магии же не видно? Например, когда у меня был первый всплеск в квартире ведьмы… а, нет, ветер был тёмным, я точно это помню.

– Именно так, – печально согласился папаша. – Цвет магии проявляется почти всегда, просто порой это неуловимо и мимолётно. Если чары простые, то воздух над пальцами окрашивается лишь на долю секунды. Часто это совсем незаметно со стороны.

– Ну вот! Значит, шанс есть!

– Конечно, если комиссия попросила бы тебя только продемонстрировать пару простых бытовых чар, – словно не слыша меня, продолжил крысан, – то, вполне возможно, они бы и вовсе не заметили проскочившей ряби над пальцами. Только вот я почти уверен, что они захотят