За размышлениями сон пришёл незаметно.

А вот пробуждение оказалось нерадостным.

«Быстрее, Дир! Просыпайся!»

Отчаянный призыв пропал втуне.

Первое, что я увидел, открыв глаза — это чью-то бородатую морду.

Второе — два тонких штырька-электрода и промелькнувшую между ними молнию.

А затем на меня опять навалилась тьма…

Похоже, что попадать во внезапные неприятности мало-помалу становилось для меня «хорошей доброй традицией». Три раза за две недели — это уже диагноз, как сказал бы Сапхат и оказался бы прав на двести процентов. Стоило только почувствовать себя в безопасности, расслабиться ночью в малознакомом лесу, и — здрасьте пожалуйста: е́ду на местной лошади, притянутый и примотанный за руки к её шее, болтаюсь из стороны в сторону, словно мешок, и слушаю, как в моей голове громко ругается подселённая личность.

«Вот, твари какие! Ну, ничего, они за это заплатят. Мельна покажет им, когда узнает, как они с тобой обошлись, паршивцы с большой дороги…»

Слушать её было больно. Больно физически. Голова после удара шокером буквально раскалывалась, и лишние электрические импульсы успокоению моего несчастного мозга ничуть не способствовали.

«Мела… прошу тебя… можешь хотя бы чуть-чуть… помолчать?»

«Помолчать?! И это после того, что они с тобой сделали?»

«Да. Помолчать… Ну, или хотя бы… орать потише… Башка болит, сил нет».

— Ну, что там, Рыва́н? — раздалось откуда-то сзади.

— Да вроде очухался, — ответили спереди. — Гляди, как зенками лупает. Того и гляди, выпадут.

Сзади противно заржали. Не лошади — человек.

«Знаешь… кто это?» — заставил я себя задать Меле «самый важный вопрос».

«Знаю, конечно. Это люди Астоэ. Раньше, я помню, они никогда по этому району не шастали. А тут, видать, осмелели с чего-то».

«Астоэ… это кто?»

«Да чокнутая одна. Пыталась когда-то и к нам наведаться со своими бандитами, да Мельна её того — враз осадила».

«А сейчас… зачем эти… до меня докопались?»

«Ну, они же не знают, что с тобой я, вот и наглеют».

Апломбу в голосе собеседницы можно было лишь позавидовать, однако завидовать ей мне сейчас ничуть не хотелось. Ведь, как сказала недавно её хозяйка, если со мной в настоящем времени произойдёт что-то не слишком приятное, я-то, возможно, и выкручусь, а вот моя «внутренняя» соседка вряд ли.

«Можешь о них и об этой… Астоэ… чуть-чуть подробнее, а?»

«Могу, конечно. Отчего бы не мочь-то?» — фыркнула Мела и принялась рассказывать…

К поместью мадам Астоэ мы подъехали часа через три. Кавалькада из всадников втянулась в распахнутые настежь ворота, кованые створки со скрипом закрылись, лошади зацокали копытами по плотно пригнанным друг к другу камням.

«Дорога из жёлтого кирпича», — вспомнилась вдруг читанная в детстве сказка. Не хватало только железного дровосека с соломенным чучелом и собачки со львом. Хотя… чучело тут как раз и имелось. Висело связанное на лошади и везло в своей голове сумасшедшую «Элли».

Путь завершился недалеко от хозяйского дома, напоминающего эдакий полудворец-полузамок. Колонны и купидончики на его фасаде вполне себе мирно соседствовали с забранными решёткой бойницами, торчащими из отмостки острыми кольями и опоясывающим здание рвом…

— Эй, Рыван! Никак очередную грушу для госпожи отыскал? — нарочито небрежно поинтересовался один из подошедших к всадникам местных.

— Грушу не грушу, это пусть госпожа решает. А тебе, Либий, лучше бежать площадку готовить. Госпожа, как ты знаешь, ленивых не любит, — в тон ему отозвался предводитель бандитов, спрыгивая со своего скакуна и бросая поводья кому-то из слуг.

Его визави скривился как от лимона, но отвечать Рывану не стал. Лишь зыркнул недобро и действительно куда-то заторопился.

Меня стащили на землю, завели руки за спину и стянули их путами.

— Куда его, командир?

— В загон, куда же ещё…

Ещё по дороге я насчитал, что всего в захватившем меня отряде было девять человек. У всех, как ни странно, барьерный рисунок светился зелёным, а вовсе не белым и красным, как у людей на Флоре или у Мельны. Что это означает, пришлось спрашивать у «соседки».

«Они стали плотью этого мира, и чтобы их вырвать отсюда, надо использовать расхождение», — туманно ответила та, запутав меня ещё больше. От более подробного объяснения она отказалась, сославшись на пресловутую блокировку сознания.

В поместье народу прибавилось. Отряд встретили два с лишним десятка «аборигенов». Часть принялись сразу заниматься лошадьми и добычей (какими-то большими тюками), часть начали их охранять, кто-то направился вместе с Рываном к дому, а двое откровенно звероподобного вида взяли́сь за меня: резко вздёрнули на ноги и повели к виднеющимся среди деревьев постройкам.

После длительной скачки тело предсказуемо затекло. И хотя головная боль, в общем и целом, прошла, ноги нормально работать отказывались. Я еле переставлял их, спотыкаясь на каждом шаге. Раздражённые конвоиры вовсю угощали меня зуботычинами, ругались, толкали, но так ничего и не добились. Скорости мне их потуги ничуть не прибавили… В итоге, когда мы наконец добрались до цели, они просто швырнули меня в какую-то клетку и, плюнув, ушли.

«Ну, вот. Всё, как я говорила, — гордо заметила Мела. — Тебя посадили в загон для схваток. Значит, скоро сюда придёт и Астоэ».

«И чему же тут радоваться?», — буркнул я, повернувшись набок и приподняв голову, чтобы осмотреться.

«Астоэ — это наш шанс. Если ты ей понравишься, она может дать нам свободу. Такое уже бывало, я знаю».

«Не нам, а мне. Про тебя она вряд ли знает».

«Что верно, то верно, — усмехнулась „соседка“. — И это ещё один плюс в нашу пользу…»

Подняться я смог минут через десять. Чувствительность восстановилась, кровь снова активно заструилась по жилам.

Около моей клетки-загона находились ещё семь таких же, и в каждой кто-то сидел. За клетками располагалась огороженная сеткой арена, арену окружали трибуны, совсем невысокие, в три ряда. Всё это живо напоминало арены Ландвилия, на которых мне когда-то приходилось сражаться или с такими же, как и я, «честными убийцами» из кудусов, или со всякими криминальными элементами, приговорёнными городским судом к поединкам смерти.

Если верить «соседке», здесь мне предстояло нечто подобное. Только развлекать на местной арене требовалось не обычную публику, а хозяйку поместья и её дво́рню.

«Асто́э жила здесь всегда и всегда была чуток шизанутой, — вещала мне спутница во время скачки по лесу. — Больше всего на свете она обожает драться. А ещё она любит смотреть, как дерутся другие. Наша задача — сделать так, чтобы она решила сама подраться с тобой».