Артём сквозь зубы и весь напрягся, чтобы уйти от прикосновения, но шероховатая щетина снова и снова касалась его щеки.

Свиноголовый громко и с хрипом дышал, и это дыхание будто бы заполнило все вокруг, заглушив остальные звуки. От отвращения Артём застонал. Это всё сон. Это всё ему только кажется. Или нет?

— Не прикасайся ко мне! — снова как можно громче постарался крикнуть Артём, заглянув в глаза Вершителю. Свиноголовый сощурился от его крика и ухмыльнулся. Он быстро убрал руку и склонился над Артёмом ещё ниже: теперь рыло Вершителя и нос Артёма почти соприкасались. От вони, исходящей из пасти чудовища затошнило: пахло гнилым мясом. Артём поморщился, и кашлянул:

— Чёрт возьми, ты отвратителен… — сдавленно произнёс он и снова стал смотреть прямо в чёрные глазки этой жуткой твари, не зная, что делать дальше. Казалось, с каждой секундой дышать становилось всё тяжелее.

— Знаешь, кого я вижу, когда смотрю на тебя? — почти ласково начал свин, наклонив голову чуть набок и всё также неизменно скалясь. Он быстро окинул взглядом Артёма с ног до головы и потёр пальцами свой обломанный клык. — Избалованного жирненького цыпленка, который готов распушить свои пёрышки каждый раз, когда что-то идёт не по его плану, — ещё один быстрый, оценивающий взгляд. — Мамочка хорошо тебя откормила, Артём. Больше всего на вкус я люблю таких, как ты. Посмотрим, что тут у нас… — на последней фразе свиноголовый перешёл на сиплый, безумный шепот — казалось, его морда сейчас расколется от оскала. Он поднял руку и, сжав в пальцах край рубашки Артёма, чуть задрал её вверх, открыв холмик живота. Глаза-бусинки Вершителя блеснули и закатились до белков.

— То, что нужно… — прошептал свин.

— Ты что, сумасшедший?! Ты же свинья, как ты можешь есть человека? — прорычал Артём и храбро глянул на свиноголового. Он не мог понять, что испытывает: раздражение от того, что ему в очередной раз напомнили о недостатках, или страх смерти, или отвращение от невыносимой вони — все чувства смешались, а лоб покрылся предательской испариной.

— Точно также как и человек — свинью, — с улыбкой произнёс свиноголовый. — Как ты уплетал отбивные, которые готовила бабушка после ваших походов на рынок, — глазки его блеснули.

Артём не нашёлся, что ответить. Он только открыл рот, чтобы возразить, но так и застыл.

— Я предлагаю тебе поиграть, — всё та же широкая улыбка исказила морду Вершителя, — докажи мне, что ты, человек, недостоин быть съеденным какой-то свиньёй. — сказав это, он непринужденно махнул рукой вверх.

В ту же секунду Артём Артём снова почувствовал свое тело. Он вскочил, и, не удержав равновесие, упал спиной назад с бревна. Упираясь руками в землю сзади, он начал отползать назад, не переставая смотреть на чудовище. Холодная земля заставила всё тело содрогнуться. Он посмотрел наверх — ламп на потолке, казалось, стало меньше. Свиноголовый опять глухо рассмеялся, щурясь, отчего его глаза стали ещё мельче:

— Ну что, цыплёночек?

Артём медленно поднялся, отряхиваясь, грозно глянул в глаза свиноголового и сжал руки в кулаки.

— Я тоже знаю всё про тебя, псих! Алиса сказала, что прострелит твою задницу! — сквозь зубы произнес Артём, — Ты что, думаешь, меня так просто задеть? Ошибаешься!

— Алиса сказала… — передразнил его свин.

Артёму показалось, что волосы на голове взъерошились от злости. Эта свинья просто смеётся над ним! Артём чувствовал, как уязвлённое самолюбие скребётся где-то под сердцем — больше всего он ненавидел, когда на него смотрят свысока. Когда пытаются задеть, совсем как отец, который постоянно обзывал его слабаком и так искусно указывал на все его недостатки.

Откуда этот урод всё знает?

Артём решил действовать быстро. Он подбежал к костру и схватил горящую ветку.

— Ну что, поросёнок, расскажешь, где Алиса и Антан, или я сам узнаю это у тебя? — Артём рассёк веткой воздух перед собой и с неё светлячками посыпался раскалённый пепел.

— Молодец, хороший ход, — свин медленно повернулся к Артёму, — всё таки есть в тебе немного храбрости. — Вершитель не остановился и продолжил поворачивать голову, отчего Кристаллинский сощурился от недоумения и сильнее сжал ветку в руке. Послышался глухой хруст, и теперь рыло красовалось над массивной спиной свиноголового. Вершитель Судеб подошёл к костру и продолжил:

— Но тебе это не поможет… — он взял две горящих ветки в две руки и резко прижал их с двух сторон к морде. Его черные глазки отразили рыжее пламя и, казалось, начали светиться, но, к ужасу Артёма, огонь не обжигал его.

— Надо было слушаться папочку: меньше жрать и больше бегать! — с остервенением закончил свою фразу Вершитель и оскалился.

Артём в ужасе посмотрел на ветку в руке. Огонь медленно съедал её, оставляя висеть в воздухе крепкие раскаленные сосуды, будто скелет. Ещё немного и ветка нагреется полностью. Вдохнув поглубже и собравшись с силами, Артём резко схватил ветку за горящую половину, но тут же он уронил её на землю и, зашипев от боли, принялся трясти рукой.

— Ты всего лишь жалкий слабак, — Вершитель будто выплюнул это слово и тоже бросил ветки.

От злости Артёму захотелось кинуть что-нибудь в Вершителя Судеб. Артём быстро осмотрелся, но ничего поблизости не нашёл. Ему осталось только зарычать от кипящего внутри раздражения, и сжав зубы, буравить взглядом свиноголового.

— Злишься? — улыбнулся Вершитель, глянув в сторону, — Хорошо… Беги так быстро, как можешь Артём, — тут Вершитель поднял взгляд на Артёма. — Сможешь убежать — что ж, тогда не полакомиться мне твоим нежным мясом. — С этим словами Вершитель Судеб наклонился к бревну и, достав из-за него поблёскивающую от бликов пламени винтовку, продемонстрировал её Артёму. Это была винтовка Антанариса, а это значило, что стрелять она может намного быстрее мушкета.

Не став размышлять, Артём развернулся и, вдохнув побольше воздуха, бросился к плотной полосе леса позади него. Гнев всё ещё горел в нём, но страх получить пулю оказался сильнее. За спиной послышался громкий свиной визг. Вершитель Судеб широко раскрыл пасть, и его крик, похожий на рык, задрожал в воздухе и разбежался множественным эхом среди деревьев. Он повернул голову, поставив её на место, и прошептал сам себе:

— Напрасны твои надежды, цыплёнок…

Артём Артём услышал этот рев и почувствовал, как холодеют руки. Может, все же стоило дать поросёнку отпор? Но, с другой стороны, ни желания, ни оружия у него не было. Резкое эхо рассекло лес напополам — Вершитель выстрелил. Осознав всю опасность своего положения, Артём ощутил, как липкий страх опускается вниз по позвоночнику. Ноги, такие важные сейчас, похолодели и с трудом слушались. Снова в голову в самый неподходящий момент полезли разные вопросы. Снова