прополз вперед, а затем медленно поднялся, опираясь сначала на колени, потом на непокалеченную руку.

— Ну давай же, у тебя получится, Тёмка!

Взгляд Артёма, полный растерянности и ужаса, встретился с насмешливым взглядом Вершителя.

— Ну что? Так и быть, даю тебе ещё один шанс — давай беги! Я же сказал: убежишь — выживешь.

Артём чувствовал, как дрожит всё тело, буквально ощущал толчки собственного сердца, которые отдавались в ушах. Он развернулся, сделал пару быстрых шагов, будто сомневаясь, а затем ускорился и побежал, обнимая покалеченную руку другой рукой. От сильной боли кружилась голова: все перед глазами плыло.

Вершитель поднял винтовку и перезарядил, затем ухмыльнулся и прицелившись, выстрелил. Пуля со свистом сорвала кусок коры с соседнего к Артёму дерева, заставив того отшатнуться. Артём оступился и чуть не потерял равновесие, вскрикнув. Ссутулившись и прижимая к себе руку, он постарался ускориться.

— Шевелись быстрее, пока я не передумал! — рявкнул свиноголовый и принялся тереть пальцами обломанный клык. Подождав пару секунд, он спокойно пошел вперёд, сжимая в руках оружие.

Сил не осталось. Кристаллинский все больше спотыкался, задыхаясь от боли и усталости. Громко и тяжело дыша, он шёл, периодически останавливался, потом шел снова. Вершитель уверенно следовал за ним, держа на расстоянии. Артём всё время слышал его тяжёлые шаги.

— Зачем… Ты меня преследуешь?… — в ужасе заскулил он, заметив преследователя сзади.

— У цыпленка кончились силы, а? — съязвил Вершитель, скалясь, и в его глазах отразился свет множества ламп.

Вдруг перед Артёмом возникла глухая стена леса. Ошарашенный, Артём сделал шаг назад и глазами, полными ужаса, окинул длинную, насколько хватает глаз плотную полосу деревьев. Он резко обернулся и снова увидел неотступного преследователя.

Или сейчас, или конец. Артём рванулся вперед, собрав все свои силы на последний рывок, и закричал.

Но Вершитель заранее зарядил оружие и теперь выстрелил точно в цель. После звонкого выстрела крик Артёма исказился и превратился в отчаянный визг.

Пуля попала в бок, остановившись внутри. Ноги Артёма подкосились и он упал, больно ударившись локтем о камни. Казалось, всё тело теперь превратилось в одну болевую точку в боку. В панике он кричал и попытался ползти, не понимая, что ползёт к ногам Вершителя.

— Больно, больно, больно, больно, больно! — в агонии то хрипел Артём, то визжал.

— Ой… — зажмурился Вершитель, ковыряясь в ухе мизинцем, — сейчас оглохну. Знаешь, Артём, главное правило охоты? Загнать жертву, заставить её устать… С тобой вот всё просто. Ты быстро выдохся.

Артём оказался в ногах у Вершителя и подняв голову, посмотрел на него глазами, которые поблёскивали от подступивших слёз.

Свиноголовый повесил винтовку за спину и, окинув Артёма взглядом сверху вниз, потёр пальцами обломанный клык.

— Больно, да?

— Помоги мне… — простонал Артём, держась за бок. Ладонью он чувствовал горячую кровь, которой пропиталась рубашка. Свиноголовый наклонился и, обойдя Артёма, схватил его за щиколотку и потащил.

— Куда ты меня тащишь?! Отпусти! — закричал Кристалинский, не зная, чего ожидать. В глазах темнело. Он хватался за камни под собой, но это не помогало.

— Помогите, кто-нибудь!

— Хватит визжать, — сухо бросил свин и, дотащив Артёма до деревьев, отпустил и стал рыться в складках своего балахона. Кристаллинский почувствовал, что его никто не держит, и начал отползать, но тут же получил от свиноголового ботинком в живот. Застонав, он согнулся от боли.

— Лежи на месте, жалкое отродье! — рявкнул Вершитель. Он вдруг изменился: если раньше на его отвратительной морде читались озорство и насмешка, то теперь она начала выражать неожиданную ярость.

Вершитель Судеб достал из кармана нож. Оружие блеснуло в его руке, и Кристалинский, увидев этот блик, сразу всё понял.

— Пожалуйста, не надо… — выдавил Артём дрожащим голосом, и, сделав рывок, со стоном поднялся и попытался убежать. С невероятной скоростью Вершитель подбежал к нему, и, прицелившись, ударил кулаком прямо в место, куда попала пуля.

— Куда же ты?

Артём вскрикнул и упал на бок.

— Нет! — что есть силы завизжал Артём, — Не надо!

— Смерть, Артём, — прорычал Вершитель, возвышаясь над Артёмом и разглядывая оружие в руке, — Думал ли ты когда-нибудь о смерти? Какая она бывает разная, но, на самом деле, всегда одинаковая…

И тут он вдруг резко сделал шаг вперёд, наклонился и рассёк Артёму горло. Артём хотел отпрянуть и закрыться рукой, но не успел.

— Умри же! — продолжил Вершитель уже громче, пытаясь перекричать Артёма.

Кричать не получалось, Артём кашлял, лёжа на боку, поджав ноги и держась обеими руками за горло. Горячая кровь заливала руки и землю вокруг, намочила подбородок. Он мог только хрипеть и стонать. Вершитель взял Артёма за плечи и усадил перед собой, как куклу, заставив опереться спиной о широкий ствол дерева. Артём попытался что-то сказать, но у него получилось лишь мычание. Кровь хлынула из его рта, и он, посмотрев на залитую красным рубашку, попытался закрыть рану ладонью. Слезы лились из его глаз и, сбегая по щекам вниз, смешивались с кровью. Он не мог думать. Все мысли были отрывочными, уже не могли собраться во что-то полноценное.

— Помогите… — сипло выдавил он.

Настроение свиноголового снова сменилось:

— Многие существа бояться смерти, — продолжил Вершитель и, ласково положив ладонь на щеку Артёма, принялся поглаживать большим пальцем его правое ухо. Артём, жалобно мыча, начал содрогаться от кашля. Красные капли узором усыпали рыло.

— Ну тише, тише мой маленький любитель книжек, — Вершитель оскалился в улыбке, прикрыв глаза, чтобы в них не попала кровь, — Так вот, я же уверен, что смерть не только красива, но и волшебна.

Артём прервал его, издав жалобное мычание, и подался вперёд. Вершитель брезгливо отпрянул от летящих на него красных капель. Собрав все силы, Артём поднял руку и положил на плечо Вершителя. Но тот быстрым движением скинул её.

— Не расстраивайся, цыпленок… Запомни. Смерть — это не конец. Это перерождение.

Артём закрыл глаза и понял, что у него нет сил открыть их: вязкая тьма крепко склеила веки. Он открывал глаза снова, пытаясь прийти в себя, но они закрывались.

— Сейчас, сейчас… — безумно шептал Вершитель. Теперь ему уже приходилось придерживать голову Артёма за подбородок.

— Я не хочу… умирать… — с трудом прохрипел Кристалинский, — Пожалуйста… Помоги…

Его затухающий взгляд Встретился со взглядом Вершителя Судеб.

— Умирать таким молодым, как мне тебя жаль… — оскалился свиноголовый. Его голос звенел от переполнявшего его удовлетворения. Но Артём уже не слышал этих слов. Его глаза остекленели.

Когда Вершитель Судеб поднялся, отпустив подбородок Артёма, и сделал шаг назад, тело Артёма повалилось на бок. Кровь все еще текла из его рта и раны на горле, заливая правую руку, будто просящую о помощи.