смотрели на него, за исключением Антана, который с удовольствием отрывал небольшие кусочки от своего куска мяса и, чавкая, жевал, наслаждаясь процессом и глядя куда-то в пространство.

— Не стоит переживать из-за того, что ты убиваешь, чтобы жить. Это глупо. — послышался откуда-то сбоку уверенный голос Алисы. Она улыбалась.

Артём повернулся к ней, но будто бы ничего не увидел. Он почувствовал, будто бы только что проглотил самое вкусное мясо в своей жизни. Оно было теплым, чуть сладким, будто его мариновали в лепестках роз, и легко жевалось, оставляя странное цветочное послевкусие. И запах. Это был запах из далёкого детства, так пахли розы в саду у его бабушки! Артём слишком смутился, чтобы что-то ответить. Где-то в глубине души он уже корил себя за поражение, за эту чёртову слабость… Но это потом. Сейчас надо поесть. И он с бо́льшим рвением вгрызся в крыло, держа его двумя руками. И сок из мяса струйками побежал и по его пальцам.

— Ест — значит вкусно! — прокомментировал с ухмылкой Лерой. Алиса тоже начала есть. Она была рада, что их гость наконец отбросил все сомнения и теперь сможет утолить голод. Лерой смотрел, как Артёмобгладывал кость, на которой уже почти не осталось мяса.

— Хватит на меня смотреть! — на секунду оторвавшись от кости, прорычал Артём. Это вызвало усмешки на лицах напарников, но Артёму уже было всё равно. Чёрт с ними со всеми. Надо выжить, а для этого нужно есть. Вкус мяса странным образом заставлял тело отвечать каким-то приятным ощущением. Как будто в груди возникло что-то мягкое и теплое. Пришло спокойствие, стало легче дышать, а все прежние переживания показались теперь несущественными. Артём быстро закончил с крылом и кинул кости в костер. Он вытер сок с губ внешней стороной ладони и серьёзно посмотрел на сидящих вокруг костра. Мысли медленно ворочались в голове, не желая собираться в слова.

— Тебе понравилось? — спросил его Антанарис, который уже давно расправился со своей порцией.

Артём промолчал, а мимо него в костер полетели кости, которые выкинула Алиса.

Антан молча оглядел Артёма с ног до головы, затем встал, отрезал кусок мяса со спины птицы и протянул его Артёму.

— Будешь ещё?

Кристалинский, стараясь не смотреть на Антанариса, взял кусок из его руки и продолжил есть.

— Алиса, ты будешь?

— Нет, спасибо, Антан, — ответила она, наблюдая, как Артём ест, и смутилась. Кристаллинский сжимал кусок двумя руками и ел довольно быстро, стараясь ни на кого не смотреть.

Антанарис предложил мясо напарникам и отрезал ещё кусок себе. Вскоре все расслабились и принялись, улыбаясь, громко разговаривать. Смотритель громко смеялся и бил себя по колену. Алиса улыбалась ещё шире, чем обычно, щеки её вспыхнули румянцем, который стал заметен даже при свете костра. Теперь она тоже начала смеяться над шутками Лероя и Киниты.

— А потом он, — задыхался смехом Лерой, его большие глаза превратились в щелки, — а потом он говорит: "Так у тебя же нет хвоста!" — И тут старший напарник, будучи не в состоянии бороться с потоками смеха, склонился к коленям, дрожа всем телом.

— Кстати, — вдруг так громко сказал Антан, что даже Артём обратил внимание.

— Я знаю, где у торговцев база, — громким шёпотом произнёс Антанарис, и его глаза хитро блеснули, — Я выследил их, — тут он довольно оскалился и вгрызся в кусок мяса в своей руке.

Артёму показалось, что Алиса вздрогнула, поэтому он, не без усилия, повернул голову и посмотрел на неё.

— И где же у них база? — спокойно поинтересовалась она.

— В лесу, если идти по дороге из нижнего района. В сторону большого камня. Там в чаще они и засели, — прошептал Антан.

— Когда думаешь их накрыть?

— Думаю через пару суток, когда они будут собираться в путь и будут максимально уязвимы. Если они и на этот раз ускользнут! — Антанарис взмахнул кулаком, покачнувшись.

— У тебя получится, — улыбнулась Алиса

— А я и не пойду в одиночку! Возьму тебя. И Лероя с Кинитой!

— Да! — обрадовался Кинита, — всё для нашего Великого Первомая! — на последней фразе он усмехнулся и посмотрел на остальных, будто бы рассказал какую-то шутку.

Артём доедал уже третий кусок. Вся тревожность о каких то принципах ушла, осталось только удовлетворение от наконец достигнутой сытости. Он больше не ел, чтобы утолить голод. Теперь он ел для удовольствия.

— Артём то увлекся! А всё отказывался! — кивнул в сторону парня Лерой, сверкнув жёлтым глазом. Артём в этот момент как раз отправил оставшийся в руке кусочек в рот и принялся облизывать пальцы.

— Пусть ест! — вступился Кинита.

— Конечно, мне не жалко.

— Боже, как же это вкусно… — протянул Кристалинский. Оскалившись от удовольствия, он задрал голову и прикрыл глаза. Алиса посмотрела на него, а затем аккуратно положила руку на бревно рядом с ним. Артём не обратил на это внимания, он раздумывал, стоит ли есть ещё, смотря на обглоданную тушку над костром. Хотелось, но, пожалуй, уже не получится.

Вдруг Алиса подняла руку и приобняла Артёма за плечи.

— Ну что, ты больше не переживаешь? — спросила она, практически коснувшись губами его уха.

Артём повернулся к собеседнице и его взгляд остановился на её светлых бровях. Он всегда что-то делал, когда к нему прикасались, но вот что? Он не помнил, зато было точно ясно, что ощущать её руку на своём плече очень приятно.

— Знаешь, — начал он и посмотрел наверх, — в моем мире, когда наступает время сна, наверху тоже зажигаются множество огней.

— У вас такие же шары света? — спросила Алиса. Она проследила за его взглядом и тоже стала смотреть наверх.

— Нет, у нас не шары света, — усмехнулся Артём, — это огромные раскаленные шары, которые висят в бесконечном пространстве очень далеко от земли. Поэтому они кажутся маленькими. Люди долгое время изучали их, нашли закономерности в их расположении и назвали разные скопления таких шаров разными именами. Например, есть Ковш Большой Медведицы, — Артём начал рисовать в воздухе пальцем, — здесь шар, здесь, и здесь. И получается ковш. Алиса завороженно проследила за движениями его рук. Потом посмотрела на него.

— Они такие же, как тот большой прожектор… Как ты его назвал?

— Солнце. Да. Звезда. — Артём тоже стал смотреть на Алису. И все такие шары называются звёзды. Их бесконечное множество! Никто не знает точно, сколько их всего. Ты не представляешь, как это красиво! — с этими словами Артём наклонился вплотную к Алисе — их носы почти соприкоснулись.

— Вот теперь ты понимаешь, как важно заниматься наукой! — провозгласил он и резко отвернулся, как будто увидел что-то в почти плотной тьме окружающего леса.