Низко пригнувшись, Игорь ушел от атаки Сергея, поднырнул под его замахнувшуюся руку с ножом, попытался нанести удар в живот. Вампир успел левой рукой перехватить его руку и, чувствуя опасность для своей жизни, нарушил правила тренировочного спарринга, вонзил выпущенные когти в тыльную сторону ладони соперника. Игорь превратил боль в задорный посвист. Он удержал кинжал. Отбив приближавшуюся с левого плеча руку с ножом, агент высвободился из вампирской хватки, отскочил низким кувырком и встал на ноги прежде, чем Сергей повторил атаку.

Минуты три Игорь гонял соперника по вытоптанной площадке, стараясь повернуть его лицом к солнцу. Делал чисто показательные выпады, быстро работал руками и ногами, соблюдая безопасную дистанцию, а при редком сближении поступал так, чтобы ответная реакция Сергея превращала их краткое взаимодействие в относительно безвредное для обоих эффектное зрелище, которого желали зрители. Градус напряжения нужно было ослабить, сбить противника с толку. Его жажда убийства не должна быть настолько же явной, как жажда крови в глазах вампира.

Когти прошли мимо сухожилий, а поврежденные вены быстро восстанавливались. Игорь не берег пораненную руку, не обращая внимания на затихающую боль, он вертел в ней рукоять кинжала, направляя острие то вверх, то вниз, то вбок.

Сергей был всегда начеку, не пропускал ни одной проверочной атаки. Не напрасно он считался заслуженным мастером ближнего боя, найти его слабинку было нелегко. В студенческие годы Игорю удавалось пробить его защиту только если он умышленно уступал. Теперь Сергей был намного тяжелее, что сказывалось на быстроте его разворотов, высоте прыжков. При всем при этом оборонялся он идеально, и атаковал вблизи неплохо. Однако использовать вампирскую скорость для замысловатых маневров он так и не научился. Тепличные условия жизни не позволили ему развить способности, зашифрованные в привнесенном генетическом коде. Игорь смело бы предъявил в качестве залога Кровавую Слезу в споре на то, что Сергей не бегал за анларскими оленями. А если бы и побежал ради интереса, то не догнал бы.

Несмотря на многолетний боевой опыт и отличную тактику использования ножа, реакцию Сергея удавалось предугадать. Горный Маугли стал бы худшим противником. Его не поддающиеся логике действия плюс охотничья закалка. Игорь сомневался, что смог бы уложить на лопатки юного дикаря.

Каждая прошедшая минута затянувшегося поединка отнимала у Сергея частицу терпения, истощало запас моральной силы, что не могло не отразиться на состоянии силы физической. Бурный огонь эмоций Игоря эволюционировал в ровное, умеренно теплое пламя. Новый замах его ноги, и мысок кроссовок проехался по щеке Сергея, погладил клыки. Спецназовский нож только прорезал накладной карман, пришитый к водоотталкивающим камуфляжным брюкам чуть ниже колена. От ответного удара Игорь ушел, и, будто отступая, стремительно развернулся. Левой рукой он защитился от ножа, правой дал вампиру в челюсть, и, не зевая, использовал возможность двинуть ему ногой в пах. Сергей пошатнулся. Масса тела не помогла ему сохранить равновесие. Сильнейшим ударом локтем в лицо Игорь повалил вампира на землю и, опустившись на колено, занес кинжал над его сердцем.

“Ангел, не надо!”

Острие треугольного кинжала застыло в миллиметре от центра второй буквы “О” в желтой надписи: “Обожаю халяву” на черной майке Сергея.

Глюк, или она жива? Взгляд Игоря пробежался по северному ряду зрителей.

“Не убивай его”, – бледная, испуганная, но живая Варя держалась за красную ленту ограждения полигона. Укус на ее шее скрывала бандана, повязанная как пионерский галстук. На плечи была накинута камуфляжная мужская ветровка, резко диссонирующая с ее ситцевым платьем в голубой цветочек.

– Учись, народ. Вот так надо мочить вампиров! – Игорь встал и вскинул кинжал гладиаторским жестом.

Наемники свистели, визжали и орали от восторга.

Помахав благодарной публике, Игорь примирительно показал рукой тяжело поднимающемуся Сергею – “вставай”. Вопрос о том, нужно ли сохранить жизнь поверженному сопернику стал не актуален.

– Ты продолжаешь меня приятно удивлять, Шота, – из южного ряда вышел Эйлинан.

Эльф приподнял красную ленту над головой, чтобы, подлезая под нее, не нагибаться, рискуя испачкать длинную накидку, бирюзовую с золотой окантовкой.

– Рад стараться, – польщенно улыбнулся Игорь.

– На правах победителя следующую пару соперников определяешь ты, – Эйлинан изменил правила тренировки.

– Мне давно хотелось выяснить, кто кого уделает на полигоне – так называемый Пожиратель Орков или настоящий орк, – Игорь подмигнул огорошенному его словами другу. – Кейл, Толейми, ваш выход. Наконец мы узнаем, кто из вас круче… Кейл! Пусть парни увидят, что ты не тупой вышибала, а опытный воин. Покажи, на что ты способен в бою.

Кейл сомневался Орка не порадовала неожиданная дружеская подстава, но разогретая толпа выпихнула его на полигон. Толейми долго удерживала подруга. Обняв любимого за плечи, Руслана зашептывала амулеты на его шее.

– Такого праздника у нас давненько не бывало, – отразил настроение зрителей Мартин.

– Выбери для них оружие, – Эйлинан не скрывал, что и он заинтригован.

– Оба – неплохие мечники, – пожал плечами Игорь. – Выбор очевиден. Пусть используют привычное оружие… Рысь, без фокусов, – он погрозил пальцем Руслане. – Паскаль, присмотри за ней.

Волшебник сложил пальцы в кольцо: “Все под контролем”.

Игорь снова посмотрел на Варю и увидел, что побежденный вампир уводит ее с полигона.

“Сергей не причинит мне зла”, – девушка обернулась.

Она не хотела, чтобы Игорь пошел за ними.

Глава 32. Принц

Алайни

Алайни после завтрака вернулся к наблюдению за жизнью наемников. Говорить подолгу с Варей было опасно для них обоих. Они познакомились сегодня. – так должны думать все.

Гул арены отпугивал молодого вампира. Покажешься там – и сразу найдется желающий проверить, достаточно ли хорошо ты владеешь мечом, умеешь ли метать ножи или стрелять из арбалета, знаком ли ты с теоретическими основами боевых искусств. Юноше было бы гораздо приятнее вывести противника из игры, хорошенько тяпнув за мягкое место, чем подолгу размахивать перед ним ножом или задирать ногу выше головы. Не любил он сражаться по глупым правилам.

Свешиваясь с крыши длинного дома для избранных наемников, Алайни заглядывал в каждое окно. Все комнаты тенистой стороны, кроме одной, были пусты. В тесной каморке сидел за столом у открытого окна маленький гоблин Темлол. Напевая веселую песенку, он рисовал цветными карандашами праздничное застолье: стучащих кружками воинов, пляшущих голых женщин, Господина и принцессу Ниллин во главе стола. Все фигуры у него получались одинаково корявыми и различались формой одежды или ее отсутствием.

Закончив работу над картиной, гоблин поставил ее на комод, с гордостью рассмотрел свое произведение и обнаружил маленькую недоделку. Пригладив в задумчивости лохматую челку, он пририсовал Господину