Я не успеваю додумать мысль, потому что ступени вдруг заканчиваются, а ладони упираются в глухую стену. Тупик! Растерянно пошарив руками по холодному камню, я нахожу знакомые углубления. Облегчённо вздыхаю. Похоже, это ещё одна тайная дверь.

Медленно веду пальцами, вырисовывая символы. Для внутренних коридоров они другие. Вроде, стрела, стрела, лук? Нет? Тогда… Лук, стрела, круг? Тоже нет?

– Надеюсь, число попыток не ограничено… – бормочу себе под нос, пробуя очередную комбинацию, и она слава богам, срабатывает! Раздаётся щелчок, и стена проваливается внутрь.

Я протискиваюсь в ещё более узкий коридор, но здесь гораздо светлее. Одна сторона совсем тонкая, состоит из тканевых полотен, которые натянуты на стены. Лишь они отделяют меня от общего зала. Тьму разгоняет приглушённый свет, который проникает через полотно, а ещё до меня доносятся звуки и разговоры. Я отчётливо слышу, как сплетничают служанки, обсуждая женихов… потом шуршит скребущая по полу метла… цокают дамские каблуки.

Раз звуки так легко проходят, то и меня могут засечь. Закусив губу, я крадусь на самых носочках. В некоторых местах стыки неплотные и пропускают струи белого света, в которых кружится пыль.

Служанок окликают, и они уходят, снаружи становится совсем тихо. Но не успеваю я расслабиться, как ушей касается знакомый девичий голос.

– Как ты смеешь! – возмущённо шепчет Нанетт.

Я замираю, кролик внутри превращается в слух. Я улавливаю глухие звуки ударов, тихий вскрик и тут же злое шипение, будто кошке наступили на хвост.

Что там происходит? Нет-нет, это неважно… нельзя задерживаться ни на миг! Но что, если сестре нужна помощь? Если она в опасности?! Я не могу пройти мимо!

“Ничего не случится, если погляжу одним глазком”, – решаю я и, присев на корточки, приникаю к щели.

В узком просвете я вижу две фигуры у стены напротив. Это Нанетт… и жилистый рыжеволосый мужчина в дорогой одежде. Да это же Симус! Брат интриганки Миры, пятый принц Енотория.

Ну и бледный же он, почти до синевы… На контрасте с чёрным камзолом его лицо как призрачная маска.

Кажется, они с Нанетт что-то не поделили ещё на танцах…

Принц явно зол, плечи напряжены, желваки играют на острых скулах. Симус крепко держит мою сестру за руку, а она пытается вырваться, сверкая глазами, как разъярённая кошка. Стискивая кулак, колотит мужчину в грудь.

– Ненавижу тебя! Отпусти! Отпусти же! Я позову стражу!

Симус зло цыкает.

– Примолкни! – выдавливает он и, дёрнув за руку, толкает сестру к стене. Кинув быстрый взгляд по сторонам, нависает сверху, цедит сквозь сомкнутые зубы: – Ты специально меня выводишь?!

– Видеть тебя не хочу! Оставь меня!

– Может, тебе ещё свадебный подарок прислать?

– Себе пришли! А с меня хватит унижений! Сколько можно?! Ненавижу! Видеть тебя не хочу! Ты просто… Ты!

– Что “я”? – рявкает Симус, хватая сестру за плечи и встряхивая, будто нашкодившего щенка. – Ну, продолжай если не боишься!

Нанетт вздрагивает. На её глазах набухают горошины слёз. Сорвавшись с ресниц, они ручейками скользят к искусанным губам, к дрожащему подбородку.

Я сжимаю кулаки. Я не могу вмешаться! Но, боги, если этот рыжеволосый гад прямо сейчас не отпустит мою сестру, я ему лично лицо расцарапаю! Что ему непонятно в словах:”Оставь меня!”

– Ты невыносим! – со злым отчаянием шепчет сестра.

– Не спорю.

– Я тебя ненавижу!

– Это ничего, пройдёт, – хмуро отвечает Симус.

– Никогда не прощу!

– Я и не ждал, – его напряжённые плечи как-то вдруг поникают. В светлых глазах мелькает тёплый огонёк. Мужчина со странной нежностью стирает слезу с щеки мой сестры, а потом наклоняется и целует Нанетт в приоткрытые влажные губы.

Она всхлипывает, с протестом упирается в мужские плечи… а потом жадно вцепляется в них до побелевших пальцев, подаётся навстречу, будто к живительному источнику, тихо стонет в чужой рот и так жарко отвечает на поцелуй, что я зажмуриваюсь от смущения.

Ну и ну…

Страсти какие!

Похоже, сестре моя помощь вовсе не требуется. Но что это было? Ссора влюблённых? Как давно она крутит роман с Симусом? Так это о нём она говорила в лесу?

Ох, не нравится мне всё это… Сначала Мира ведёт себя неадекватно, теперь Симус расстраивает сестру. А ведь, похоже, она его любит! Как давно? Почему Нанетт держала это в секрете? И о чём шёл разговор сейчас?

Ладно… подумаю об этом позже. Я лишь надеюсь, что принц Енотория никак не связан с покушением на Викторию.

Помотав головой, поднимаюсь на ноги и снова крадусь вдоль полотна.

Впереди обнаруживается ещё одна лестница и новая тайная дверь. Открываю её и проскальзываю в очередной тёмный коридор, заросший паутиной и пылью. Несколько минут бреду на ощупь и, наконец, добираюсь до нужного мне прохода.

Я знаю, куда поселили Джареда, потому что слышала, как отец приказывал слугам подготовить для принца Руанда лучшие комнаты, что есть в правом крыле. Такими являются пурпурные покои.

По моим подсчётам, скрытая дверь должна быть где-то здесь. Прямо за ней нужные мне улики!

Я слепо ищу выемки на стене, и на этот раз они почти сразу попадаются под пальцы. Замираю в нерешительности.

С той стороны меня может ждать всё, что угодно… но пути назад нет!

Резкими росчерками рисую нужную комбинацию символов и с замиранием сердца слушаю, как раздаётся щелчок.

Каменная стена медленно отъезжает в сторону.

Глава 25

Высовываю наружу нос, потом выглядываю полностью. Кругом полумрак, в котором вырисовываются очертания вёдер, веников и полок со сменным бельём. Похоже, тайный ход привёл в кладовку, какие бывают при больших покоях.

Осторожно выбираюсь из тайного хода и крадусь к деревянным створкам. За ними должна находиться нужная мне комната, но я вдруг замираю в нерешительности.

Воображение подкидывает страшные картины. А если Джаред поджидает на диване? Или я вовсе заплутала в коридорах и пришла не туда?

Судя по тишине, снаружи никого… но ведь это может быть ловушкой!

"Хватит трусить!" – говорю себе и кладу ладони на деревянные створки, медленно надавливаю. Петли тонко скрипят, а по глазам бьёт свет, ослепляя.

Секунда, вторая… я моргаю, тревожно оглядываюсь. Окна расшторены, вот и светло, но лампы погашены и воздух неподвижен. Здесь никого! По крайней мере, конкретно в этой комнате. Слух подсказывает, что и в других пусто.

Пурпурные покои – это просторная гостиная, богатая спальня и вместительная ванная. Судя по широкому дивану и низенькому стеклянному столику, я оказалась в гостиной. И нет сомнений, именно здесь покои принца Руанда!

Запах Джареда повсюду, перепутать его невозможно. Это горьковатый дым, морозная клюква, древесные