мне письмо, а ещё – странная колбочка с зелёной жидкостью.

Страх отравляет кровь, парализует разум.

“Богиня, помилуй!” – молюсь, а сама, схватив письмо и колбу, медленно задвигаю назад ящик. Кровь оглушительно стучит в висках, тело напряжено как сжатая до предела пружина. Сердце болезненно стучит о рёбра.

В гостиной Джаред! Это точно он!

Я чую его запах, слышу его шаги. Он уже вернулся со свидания? Почему так рано! Боги… о боги! И дверь в спальню открыта! Что, если он зайдёт сюда прямо сейчас!

Воздух едва проходит через пережатое горло. Я попалась! Всё пропало!

Нет, нет! Надо просто затаиться! Спрятаться! Но куда? Шкафа тут нет! Под кровать? Да! Это единственный вариант.

Я тихо подбираюсь к кровати, запихиваю поглубже под неё лист и колбу, пробую залезть сама, но не получается!

Слишком низкие бортики, не протиснуться! Слёзы щиплют веки, во рту кислый вкус поражения. А Джаред тем временем направляется прямиком в спальню!

Глава 26

У меня лишь миг, чтобы решить, как действовать. И я решаю!

Скинув обувь, задвигаю её под кровать, а потом зажмуриваюсь и… призываю зверя. Стискиваю зубы, а моё тело уже выкручивается, сжимается под воздействием силы, данной мне с рождения.

Силой, способной обратить меня в кролика.

Одежда падает шуршащим ворохом. Теперь размер моего тела с три ладони. Маленькое сердце стучит в груди как молоточек. У меня мягкие лапки и длинные белые уши, круглое тельце, покрытое густой короткой шерстью. Цвета становятся ярче, а звуки раскатистым громом ввинчиваются в мозг.

Не теряя времени, я запрыгиваю под кровать. Повернувшись, впиваюсь зубами в край своего платья и затаскиваю его следом, подальше от случайных взглядов

И успеваю вовремя.

Джаред широким шагом заходит в спальню и замирает на пороге.

Я замираю вместе с ним.

Не вижу лица принца, но отчётливо чую его мужской запах, ясно слышу глубокое дыхание и размеренный стук волчьего сердца.

Тум-дум… тум-дум…

Под кроватью темно и прохладно, у ножек собрались сизые комья пыли, ближе к стене лежит колба с зелёной жидкостью и письмо. Левее скомкано платье, в нём нижнее бельё, а рядом сиротливо брошены туфли-лодочки.

Время растягивается, будто резина, закручивается удавкой на шее.

Джаред делает задумчивый шаг. Его ботинки будто гончие, водят чёрными носами, заглядывая под кровать. Ещё немного, и я увижу своё отражение в их начищенных до блеска боках.

“Сейчас он поймёт! Сейчас заметит!” – надрывно стучит в висках. Я вспоминаю про отодвинутый стол и про смятый зачерканный лист. Где он сейчас? Упал или остался лежать на столешнице?

На ум приходят первые строчки из детской считалочки-страшилки, которую ночью шёпотом рассказывают друг другу дети:

Найдёт, не найдёт? Поймает – сожрёт!

Укусит, раскусит и кровью запьёт.

Джаред меряет шагами помещение, а я всё жду, что сейчас он поймёт, что тут кто-то был. Но принц не подходит к столу и, похоже, даже не смотрит в его сторону, вместо этого садится на кровать. Матрас прогибается под его весом.

Принц прямо надо мной, слишком близко. Слишком опасно!

Я вижу обтянутые штанами крепкие мужские голени и полоску голой кожи на щиколотке.

Ситуация похожа на абсурд. Джаред сидит на кровати, а я в обличьи кролика прячусь под ней, дрожа от кончиков ушей до трусливого хвоста. Сердце колотится так громко, что, кажется, Джаред вот-вот его услышит.

В голове одна паническая мысль: “Я пропала-пропала-пропала! Надо сейчас же бежать! Бежать что есть сил! Скорее! СКОРЕЕ! Пока ещё не поздно!”

“Стоп! – приказываю себе, прорываясь сквозь ревущую панику: – Всё будет в порядке! Он меня не услышит, у волков слух хуже, чем у кроликов, а мой запах надёжно спрятан. Он меня не найдёт! Надо просто немного подождать… Что ему делать в спальне? Он обязательно скоро уйдёт! И я смогу убежать! Даже если Джаред обнаружит, что кто-то украл письмо, он не догадается, где искать. Ему и в голову не придёт, что вор до сих пор здесь! Принц выйдет в коридор, чтобы позвать стражу, и этого времени хватит! Мне всего-то и надо, что выскочить в гостиную, да шмыгнуть в кладовку!”

– Как же бесит, – вдруг рычит Джаред, вновь поднимаясь на ноги.

От его ярости у меня шерсть встаёт дыбом. Я неотрывно слежу за ботинками принца, принюхиваюсь к эмоциям.

Джаред пересекает комнату, от стены к стене. Пинает кровать, под которой я сижу.

– Всё идёт наперекосяк! – на выдохе рычит он. – Ты уверена, что правильно расшифровала видения?

– Уверена, – вдруг отвечает ему женский голос.

Я вздрагиваю. Кто это говорит?! Джаред ведь в комнате один! И запахов новых нет! Как такое может быть?!

Прижимаюсь к полу животиком и лапками, каждая жила в теле натянута до предела. Инстинкт принуждает бежать, спасаться, но я держу зверя в узде.

– Ты выглядишь слишком бледным, Джаред, – продолжает голос. Женский, мелодичный, с повелительными нотками, но при этом какой-то пустой, будто мёртвый. – Как твоё самочувствие? Неужели, снова…

– Нет, – быстрый ответ, – просто не выспался.

– Ты бы не стал скрывать от меня, если бы что-то было не так, правда? – вкрадчивый вопрос, от которого мороз по коже.

Молчание в ответ.

– А как там поживает всеми любимая кронпринцесса? – женщина меняет тему. Её голос сочится сарказмом.

Джаред садится на кровать, отвечает спустя несколько секунд.

– Нормально. Что-то подозревает, но ещё верит мне. Пока не увижу алтарь, трогать её не буду.

– Но что, если кто-то настроит Викторию против? Это может стать проблемой.

– Такого не случится. Я никого к ней не подпущу.

– Будущее меняется, Джаред. Лучше действовать на опережение, – снисходительно замечает собеседница: – Разберись с Викторией сегодня! И без промедления займись остальными. И не проси, а требуй, сила на твоей стороне.

“Они сейчас про покушение говорят?" – проносится в голове мысль, дрожь волной прокатывается по мышцам.

– Я сам решу, – раздражённо парирует принц, снова поднимаясь на ноги. Он беспокойно проходится по комнате и замирает возле зеркала.

“Зеркало, – понимаю я. – Неужели… он говорит с ним?”

У меня больше нет сомнений, Джаред и есть убийца! Похоже, он действует не один. Чем быстрее я смогу добраться до Виктории и рассказать обо всём, тем лучше!

– Почему ты сопротивляешься? – неодобрительно спрашивает женщина. – Не доверяешь собственной матери?

– Тебе честно ответить или соврать?

– Я желаю тебе лишь добра.

– Давай, не будем снова начинать этот разговор, – сдержанно говорит Джаред. – Не сейчас.

– Ты не осознаёшь в какой ситуации находишься. Побеждает тот, кто первым загрызёт врага, и сейчас ты отстаёшь на целый ход! Твоё упрямство дорого обойдётся.