Шаг, шаг… и партнёры меняются. Следующая кандидатка почти виснет на руках принца Руанда, её грудь подпрыгивает на каждом шагу, грозя вывалиться наружу. Джаред широко улыбается, будто наслаждаясь происходящим.

А мне в глаза словно песок попал, и сердце неприятно колет.

Смех и музыка взмывают к потолку. Печальная Нанетт через силу приклеивает улыбку, танцуя с очередным мужчиной, Лисия всё ещё кружит позади, а я невольно ищу глазами Джареда. И каждый раз когда нахожу, он весело обнимается с очередной невестой, а та льнёт к нему грудью и бёдрами.

Метка не реагирует, но почему-то в эмоциях творится сумбур, в груди жжёт, как если бы я глотнула крепкого алкоголя.

Музыка ускоряется, а вместе с ней ускоряется ритм моего сердца. Я невольно вцепляюсь пальцами в столешницу, сжимаю до побелевших костяшек.

И тут, наконец, Лисия попадает в пару к Джареду.

Их руки соприкасаются, рисуют в воздухе круг, как того требует танец. Лисия наклоняется к уху принца, и почти касаясь кожи губами, шепчет… Наверняка шепчет те самые слова, что я ей подсказала:

“Пошли на свидание… я отведу тебя, куда захочешь. Может, даже окажемся у алтаря”.

Да, моя идея была в упоминании алтаря. Топорно и действенно одновременно. Принц ведь этого хочет! Он и со мной связался лишь из-за желания увидеть реликвию Аштарии. Если это правда, он согласится!

Лисия не задавала вопросов…

А Джаред…

Я напряжённо смотрю на принца. Улавливаю тень сомнения, что скользит по его лицу, а затем короткий кивок… и быстрый взгляд в мою сторону. Но я отворачиваюсь. Нельзя показывать, что следила за ним!

Натягиваю тетиву улыбки. Поднявшись, пробираюсь к выходу. Лучше мне уйти. Ведь нет такого правила, по которому я обязана остаться! Музыка давит на перепонки, вкручивается в виски шурупами.

В груди скапливается горькая желчь, но я не хочу думать о причинах.

Обхожу столики, а вот и дверь. Наконец-то! Толкаю створку и выскальзываю в коридор.

Там душно, туда-сюда носятся слуги, дежурит хмурая стража. Я не успеваю сделать и пары шагов, как меня хватают за локоть и разворачивают лицом:

– Ты куда это намылилась? – рычит Джаред, злой как тысяча демонов. – Опять сбегаешь?!

У меня сердце подскакивает к горлу.

Частью сознания я отстранённо удивляюсь, как он успел за мной? Неужели бежал через весь зал? И почему у принца такие воспалённые глаза, словно ночью не спал… а ладонь, которой он держит меня за локоть, горячая, как раскалённый песок.

– Мне не нравятся танцы! – говорю вслух, голос вздрагивает, срывается. – А вот ты должен вернуться!

– Я никому ничего не должен, – в его взгляде раскалённые угли.

– Но правила отбора…

– К чёрту отбор! Нам надо поговорить.

Наш странный разговор происходит на глазах у слуг и стражи. Дверь в зал нараспашку! Из последних сил сохраняю спокойный вид, хотя внутри я уже несколько раз умерла от страха и горечи.

– Нам не о чем разговаривать. Мне от тебя ничего не надо!

– Неужели? – недовольно щурится Джаред. – Вчера ты пела по-другому.

– А сегодня уже нет! Девушки переменчивы.

– Ты избегаешь меня по иной причине. Мы оба это знаем.

– Ошибаешься, – я вздёргиваю подбородок. Вся накопленная желчь подступает к горлу. – Я тебя не избегаю, мне просто неприятно находиться рядом! Знаешь, мне кажется, ты изначально неправильно понял ситуацию. Ты мне неинтересен. Вообще, понимаешь? Мне нравится совершенно другой тип мужчин, и от тебя мне ничего не нужно. И использовать меня в своих мутных целях не выйдет! Поэтому отпусти мою руку и возвращайся в зал. Тебя там поклонницы заждались.

Зрачки Джареда превращаются в злые точки, а затем вдруг расширяются, заливая радужку чернильной тьмой, в её глубине мелькает оскаленный зверь, готовый вырваться наружу и перегрызть горло маленькому глупому кролику.

– Ты забываешься, принцесса, – на грани бешенства шепчет он.

Сила чужих эмоций царапает кожу, окатывает ознобом с головы до пят. Волоски на шее встают дыбом, мой внутренний кролик трусливо прижимает уши. Дрожь такая сильная, что пробивается наружу.

Я нервно сглатываю, и Джаред тут же опускает воспалённый взгляд на мой губы. Его кадык дёргается. Воздух накаляется, потрескивает от чужой магии.

Я не дышу, и сердце не бьётся.

– Николь, – низкий рык. – Ты ведь и сама понимаешь, что мне… что нам…

– Кхм-кхм, – раздаётся позади покашливание, и мы оба вздрагиваем.

В коридор с извиняющейся улыбкой выглядывает ведущий. Явно намекает, что жениху нужно вернуться.

Джаред резко отступает, разворачивается на каблуках и широким шагом уходит в зал. Я же стою с похолодевшим сердцем, которое стучит через раз.

Что это сейчас было?

Глава 24

Первым делом я возвращаюсь в свои покои.

Довольно шумно причитаю, что якобы из-за волнений совершенно не выспалась, и что пуховая подушка – это единственный предмет, который я хочу взять с собой на следующее испытание. Заваливаюсь на кровать и капризно требую, чтобы меня все оставили в покое и позволили, наконец, забыться сном.

Слуги понятливо кланяются и торопливо уходят. Я тут же вскакиваю, запираю дверь на засов, задёргиваю шторы и только потом перевожу дух.

Ну и утречко! Не успела проснуться, а уже потратила нервных клеток на год вперёд.

В мыслях то и дело всплывает Джаред. От воспоминаний мурашки щиплют кожу, а щёки полыхают жаром, будто я сунула голову в камин. И снова фантом его обжигающего прикосновения, звук его рычащего голоса в ушах.

Обхватываю себя руками.

Что он хотел мне сказать?

Почему побежал следом?

Джаред сильно разозлился из-за моих слов… Что уж, он был в бешенстве! А как полыхали его глаза! Казалось, принц готов был порвать меня на лоскуты!

Впрочем, а чего он ожидал? Думал, буду на него вешаться и лить ручьи слёз? Ревновать к другим и бегать хвостиком, умоляя объясниться за вчерашнее? Не на того кролика напал!

Теперь Джареду некуда деваться, он точно воспользуется предложением Лисии.

Я понятия не имею, о каком алтаре подумала сестра. Может, о свадебном? Или о том, что стоит в храме плодородной богини? Джаред уж ей объяснит, куда хочет попасть. Да только сможет ли Лисия проводить его? Очень сомневаюсь. Хотя… пусть попробует. Главное, чтобы задержала Джареда подольше.

Если принц – убийца, он меня в любом случае в покое не оставит. А если узнает про истинность, то вовсе посадит на цепь! Кляп в рот и поминай как звали. Я хожу по очень тонкому льду… Что, если Джаред изменит планы? Что, если решит погубить Викторию раньше срока? Как же