И надо не забывать, Джаред лишь один из подозреваемых. Остаётся маленький шанс, что он ни при чём…

Вот и проверю.

Я посматриваю на часы, напряжённо подсчитывая в уме, сколько времени в запасе.

Ещё полчаса продлятся танцы… но те, кто определится с выбором пары, могут уйти и пораньше. По регламенту свидания будут длиться как минимум час. В моём случае каждая минута на счету. Надо скорее заняться подготовкой!

Покружив по комнате, я останавливаюсь возле гардеробной. Порывшись внутри, меняю своё вычурное праздничное платье на неброское бежевое.

Оно совершенно немодное, но зато не стесняет движений, и при этом вполне приличное, сшито из плотной ткани, с юбкой из клиньев. Если встречу кого-нибудь, то в худшем случае посмотрят криво, но вопросов задавать не станут. Хотя… никакие встречи в мои планы не входят.

Теперь обувь! Высокий каблук я меняю на удобные кожаные лодочки. Они гораздо тише и мягче, настоящая находка для шпиона. Перчатки задираю повыше, на всякий случай. Волосы подвязываю лентой.

Так… а что с запахом?

Свой личный аромат я спрячу, но что делать с запахом одежды? Волки очень чувствительны, лучше перестраховаться.

Пошарив на полках, нахожу флакон с ароматизатором для помещений. Особый аромат – приятный и неброский, слуги распыляют его по замку, чтобы создать атмосферу уюта. Со временем он въедается в ворс и обивку мебели, и становится постоянным невидимым спутником. Если нанесу этот аромат на себя, то легко сольюсь с окружающими запахами.

Открутив крышку, я осторожно капаю ароматизатор на перчатки, на шею и на одежду. Принюхиваюсь… достаточно! Теперь даже волчий нос Джареда не учует, что я побывала в его покоях.

В последнюю очередь я прячу в тайный ящик стола амулет, который Джаред вручил мне у озера, а рядом кладу кулон в форме чёрного кролика с золотой короной.

Теперь всё. Я готова. Вроде ничего не забыла.

Зависимость заблокирована зельем. Одежда удобная. По запаху меня не обнаружить.

“Всё будет хорошо!” – говорю себе, пытаясь не замечать шёпот сомнений. От подступающей тревоги холодеют пальцы. Ободряюще улыбаюсь себе в зеркало, но улыбка получается испуганной, уголки губ вздрагивают, будто их дёргают за ниточки.

Всё-таки не каждый день я планирую незаконный обыск, да ещё кого! Принца военной державы, чья страна способна раздавить Аштарию лишь за кривой взгляд. Если меня поймают, случится дипломатический скандал. Меня посадят в тюрьму и даже отец окажется бессилен.

“Поэтому надо просто не попасться!” – говорю себе, подходя к дальней стене комнаты. Схватившись за шкаф, я, пыхтя, оттаскиваю его в сторону. Щупаю стену. Где-то здесь должны быть едва заметные углубления…

Отец однажды объяснял нам с сёстрами про тайные ходы. Такие есть во многих замках, но, видимо, при строительстве нашего в архитекторе проявилась кроличья суть, и он создал настоящую сеть из “тайных нор”.

Особенность проходов в том, что в комнатах принцесс и Короля они завязаны на распознавание королевской крови. Это значит, что в мои покои пробраться не сможет почти никто. А вот для меня, при желании, все пути открыты.

Я ни за что бы не вспомнила, как пользоваться тайными коридорами, но в день гибели Аштарии Гилберт активировал один из таких ходов на моих глазах. Его действия отпечатались в памяти так ярко, будто железом выжгли… и я полностью уверена, здесь за шкафом есть скрытая дверь.

И точно! Мои пальцы нащупывают углубления, вместе они образуют неровный круг. Теперь надо лишь начертить правильные знаки, касаясь выемок.

Я сосредоточенно вывожу: Круг, крест, стрелу…

Раздаётся щелчок.

С первого раза! Стена с гудением чуть проваливается внутрь, открывая тёмный зев прохода.

Вздохнув, как перед прыжком в воду, я проскальзываю в пыльный коридор, и обернувшись, закрываю за собой тайную дверь.

Щелчок бьёт по нервам. Я остаюсь в кромешной темноте, густой как душный смог. Не видно даже собственных рук. Спёртый воздух заполняет лёгкие, дерёт горло до кашля. Страх кусает пятки, но я храбрюсь, стискиваю кулаки до хруста, медленно дышу, пытаясь успокоить дыхание.

Секунда, другая и глаза привыкают, мрак чуть расступается, вырисовываются смутные очертания стен. Зверь внутри поднимает мордочку, прислушивается, принюхивается.

Передо мной длинный узкий коридор, который тянется вдоль коридора замка. Касаясь пальцами шершавой стены, я спешу вперёд. Как вдруг нечто касается моего лба.

Я отскакиваю, едва не вскрикнув от страха, но в последний момент успеваю зажать себе рот. Машу рукой, отбиваясь от невидимого противника… и лишь спустя миг понимаю, что случилось.

Паутина! Я всего лишь наткнулась на паутину. Святые боги! Как я собралась справиться с убийцей, если такая ерунда доводит до икоты?!

Вздыхаю, а затем выставляю руку перед собой и снова иду вперёд, но теперь осторожнее, концентрируясь на каждом шаге. Здесь всё-таки слишком темно даже для моего полузвериного зрения. И от пыли совершенно невозможно ориентироваться в запахах.

Воздух неподвижный, но иногда я улавливаю в нём отдалённый скрежет. Может, это крысы? Или звуки пробиваются из коридора? Странно думать, что где-то сейчас горит свет и играет музыка.

Шаг, шаг… я крадусь как мышка, и с каждым шагом моя воля крепнет. Я всё делаю верно! Я обязана проверить догадки!

Шаг, шаг…

И вдруг моя нога проваливается в пустоту.

– А-ах! – вырывается крик.

Сердце едва не выпрыгивает из груди! Я падаю в черноту! Взмахиваю руками и… хватаюсь за железные балки по сторонам. Вцепляюсь в них, как в единственное спасение.

Балки? Да это же перила. Боги всевышние!

В груди ошалело стучит, по вискам чертит дорожки холодный пот. Кое-как восстанавливаю равновесие. Ногой шарю в пустоте впереди.

Похоже, это никакой не провал в бездну, а начало лестницы. Вот только ступени непривычно высокие, будто их вытесали для великанов… или это вместо ловушки? Можно ведь и ноги переломать. Хороша я буду спасительница, если по дороге сверну шею.

Двигаясь на ощупь, я начинаю спускаться. Ступень за ступенью, медленно и осторожно.

Как же всё-таки темно, меня будто лишили глаз. Чтобы отвлечься, я вновь прокручиваю в голове план.

Сначала обыщу комнаты Джареда, а потом направлюсь прямиком к кронпринцессе Руанда. Виктория уже должна быть у себя в покоях. У неё много дел, она разбирает анкеты участниц, проверяет регламент следующего испытания. В прошлой жизни мне об этом рассказывала служанка, которая относила Виктории обед. Я слушала вполуха, а сейчас информация пригодилась.

Уверена, она выслушает меня! Мы поговорим наедине, без лишних ушей, и вместе решим, как поступить дальше.

Но это потом, сейчас надо добраться до покоев Джареда. Для этого придётся перейти на