ты не чувствуешь этого из-за токсина, который я пустил в твой кровоток, но вскоре у тебя может начать кружиться голова. Я бы советовал тебе прилечь… так что можешь пока не одеваться.

— Оде… ах! Х-хорошо, — Эстель пришла в себя и только сейчас заметила, что всё ещё находится в одной сорочке. Она сразу покраснела, накрыла свою полную грудь обеими руками и уставилась на пол.

Ну ладно. Смущать её, конечно, весело, но во всём нужно знать меру. Я оставил ей пару наставлений, вышел за дверь и стал пускаться на первый этаж.

После этого я вернулся на храмовую площадь, присел на скамейку и стал ждать, пристально разглядывая проезжающие кареты. Процесс это был нервирующий. Чтобы мой план сработал, мне нужно было провернуть его посреди ночи, после наступления комендантского часа. А для этого было необходимо, чтобы священника тоже забрали примерно в это же время. У меня были причины полагать, что именно так оно и будет — исповедь традиционно происходила на рассвете перед казнью, — но предосторожность всё равно не помешает.

Время всегда кажется особенно медленным, если балансируешь на лезвии бритвы. Целую вечность спустя, когда небо стало более жёлтым, чем голубым, собор наконец испустил последних почитателей и медленно закрыл свои каменные ставни.

Я немедленно поднялся со скамейки и направился в ближайший переулок, где простоял до темноты.

Когда вспыхнули первые звёзды, я покинул своё убежище и стал пробираться в сторону собора. Вампиры не могли превращаться в летучих мышей и прочих тварей — для такой метаморфозы нужна была концентрация тумана на уровне примерно Пятого ранга, — но всё равно обладали звериной грацией и прекрасно могли видеть в темноте. Я перемахнул через высокую стену и пробрался через тёмный сад на заднем дворике собора внутрь помещения.

Затем остановился посреди освещённого свечками каменного коридора, прислушался и побрёл вперёд.

Остальное было делом техники.

Через двадцать минут я, облачённый в чёрную робу (настоящий владелец который дремал связанный у себя под кроватью) вышел встречать ту самую карету, которая должна была отвести меня на место исповеди.

— Заходите, ваше Святейшество, — приоткрывая дверцу сказал желторобый паладин.

Я принял приглашение и приподнялся в бархатный салон.

Молодой человек прикрыл за мной дверь, и карета, покачиваясь, пришла в движение.

Первое время я старательно запоминал повороты, которые мы совершали, но затем прикинул и понял, что в этом не было особенного смысла. Завязывать мне глаза никто не собирался, так что по прибытию в тюрьму я запросто смогу определить её местоположение просто посмотрев на карту.

Более того, когда карета через некоторое время выехала загород, у меня появилось лёгкое чувство дежавю. Оно становилось всё сильнее по мере нашего приближения, и наконец, за пару минут до остановки, я понял, куда мы направляемся.

— Приехали, ваше Святейшество, — раздался голос.

Я приоткрыл дверь и посмотрел по сторонам.

Мои лёгкие наполнил прохладный воздух ночного леса.

Мы находились на стоянке для экипажей возле того самого дворца, в котором королева несколько лет назад справляла день рождения.

— Идёмте, — сказал паладин.

Я проследовал за ним на тёмную тропинку.

Вскоре у меня появилась лёгкая тревога. А что, если это была не обычная тюрьма? В смысле, не та, в которой содержали вообще всех вампиров, но именно королевская? Нет. Вряд ли. Королеву явно не собирались просто казнить. Орден несколько раз говорил о том, что собирается устроить для неё показательный процесс. Значит исповедовать её сейчас не имело особенного смысла.

С другой стороны… может, это была всего лишь одна из тюрем? И на самом деле их было несколько? Неприятный будет поворот. Особенно если конкретной в этой тюрьме не будет Тали.

В конце тропинки нас встретило ещё несколько паладинов. У одного из на поясе сверкал золотистый обруч.

— Приветствую, братья, — сказал молодой человек, который меня сопровождал.

— Приветствую, брат.

— Я привёл его святейшество.

— Вижу, брат, — сказал опоясанный мужчина и отвесил мне сдержанный поклон. — Признаюсь, — прибавил он немного погодя, — я никогда не понимал, почему эти отродья заслуживают отпущения грехов. Разве эти бездушные монстры могут считаться людьми?.. а вы что скажите об этом, святой отец?.. — с этими словами он посмотрел прямо на меня.

53. проникновение

Я мысленно ругнулся и ответил:

— … Эти монстра некогда были людьми, и грехи я отпускаю именно человеку, а не созданию, в которое он превратился.

— Ох! — воскликнул предводитель стражи. — Я раньше не думал об этом… Благодарю, ваше Святейшество. Ясной свечой своей мысли вы развеяли мрак моих заблуждений. Я бы хотел продолжить нашу беседу, но не буду задерживать вас, прошу, проходите.

Я выдохнул, и мы прошли на площадку перед фасадом. В прошлый раз тут играла музыка и ютилось великое множество людей в пёстрых нарядах — теперь здесь царили тишина и запустение. Мы поднялись по широким мраморных ступеням и зашли в помещение.

И сразу всё переменилось, и мне открылась картина, которая немедленно заставила меня напрячься.

— Приветствую брат.

— Приветствую.

— Хвала магистру!

— Хвала!

Люди,

люди, люди, люди… Люди были на лестницах, люди были в коридорах. Они были повсюду. Весь дворец содрогался от шагов и голосов. Казалось, я зашёл на биржу в самый разгар финансового кризиса. Некоторые были одеты в простые мундиры белого цвета или придворные ливреи, но многие носили жёлтые робы паладинов.

Но даже не это было самое важное. Стоило мне ступить за порог, и по спине у меня побежали мурашки. Вампиры обладали необычайно острыми, почти звериными инстинктами и могли чувствовать опасность. Я был уверен, что в пределах дворца находится человек, создание, которое представляет для меня настоящую угрозу.

— Идёмте, ваше святейшество, — сказал молодой человек, который всё это время меня сопровождал. Я пришёл в себя и последовал за ним. Когда мы стали подниматься на второй этаж, я снова задумался о том, почему здесь так много людей. Судя по выкрикам, которые требовали такие-то бумаги или просили такую-то печать, это была не простая тюрьма, но своеобразная военная база.

На самом деле логично. Дворец был огромным и находился неподалёку от столицы. Из него можно было сделать замечательный офис и барак. И тюрьму. Ведь на самом деле вампиров было немного, и все они были представителями высшего сословия. Держать их в обыкновенной темнице было бессмысленно — и расточительно. Они обладали невероятной силой, а значит для них