страхе услышать слова, которые нанесут ей немыслимую боль, Тая тоже вышла на балкон.

– Я с вами! – тоном, не терпящим возражения, воскликнула она и добавила уже более мягким голосом:

– Я тоже хочу помочь, правда!

– Тогда давай быстрее! – поторопил ее Филипп.

Артем ничего не сказал, только снял с себя куртку и накинул ее на плечи девушки.

Сбегая вниз по железной лестнице, грохоча каблуками, Тая так и не поняла, как Артем отнесся к тому, что она присоединилась к ним. В темноте не было видно его лица, но его безмолвие говорило за себя. Он не произнес ни слова, значит, замкнулся в себе и не хочет разговаривать с ней. В такие моменты его лучше было не трогать. За эти месяцы их романа Тая это уже хорошо усвоила, но одно дело оставить его в покое, когда он находится в соседней комнате, и совсем другое – упустить его из вида после такого откровенного признания, когда ему в голову может взбрести неизвестно что. Например, положить конец их отношениям, которые с самого начала были построены на обмане.

Выстрел раздался в тот момент, когда они уже добежали до машины Филиппа. Тая растерянно посмотрела на Артема, и его удивленный взгляд был последним, что она увидела, прежде чем провалилась в темноту.

* * *

Белка даже опомниться не успела, так быстро все произошло. Они бежали к машине Филиппа и были уже совсем рядом, когда прозвучали выстрелы. Одна из пуль попала в Артема. Увидев это, Тая потеряла сознание и рухнула бы на землю, если бы Белка не подхватила ее. Вместе с раненым в плечо Артемом они сумели дотащить ее до автомобиля, который тут же сорвался с места, оставив стреляющих преследователей позади.

– Нам надо отвезти его в больницу! – воскликнула кочевница, с тревогой поглядывая на задние сиденья, где Артем истекал кровью, а Тая так и не пришла в чувства.

– Не надо в больницу! – отозвался Голубь. – Начнется шумиха из-за огнестрельного ранения, мне это не нужно.

– Ты с ума сошел? Думаешь о шумихе вместо того, чтобы думать о своем здоровье! – возмутилась Белка. – Еще не хватало, чтобы ты помер из-за меня!

– Это царапина! Нужно просто обработать рану, и все. Фил, у тебя есть аптечка?

– С чего ты взял, что это царапина? – Филипп встревоженно взглянул на него через зеркало заднего вида. – Белка права, нужно, чтобы тебя осмотрел врач.

– Уж поверьте мне, о ранениях я знаю не понаслышке и точно могу определить, когда пуля в тебе или просто задела.

– Откуда ты это знаешь? – удивилась кочевница.

– Из жизни до университета, которую я бы предпочел не вспоминать. Свой долг Отчизне я уже отдал. Вместе с твоим братом Тимуром, кстати. Так что больница отменяется. Сейчас надо решать что нам делать дальше.

– Я думаю, нужно ехать в Элисту, – воскликнул Фил. – Найти эту Герел Манкирову. Может, она что-нибудь прояснит нам.

– Я с вами! – тоном, не терпящим возражения, произнес Голубь.

– Поищу в Интернете когда ближайший рейс, – Белка достала телефон. – Артем, в любом случае ты не можешь лететь в самолете с такой раной. Надо привести в чувства Асю и посадить вас в такси, чтобы вы ехали домой, а еще лучше – в больницу.

Тот лишь усмехнулся в ответ.

– Сначала найди рейс, а потом поговорим.

Через несколько секунд Белка удивленно воскликнула:

– Следующий рейс в Элисту только послезавтра. Ты знал это?

– В прошлом году я ездил туда в командировку. Помню, что самолеты в Элисту летают не каждый день. Так что этот вариант отпадает.

– Ты предлагаешь ехать на поезде? – нахмурился Филипп. – Эти типы нас и там достанут. И из поезда нам уже некуда будет бежать.

– Нет. Я предлагаю ехать на машине!

– На машине?! Из Москвы?! Ты серьезно? – воскликнула Белка. – Сколько мы туда будем добираться!

– Это чуть свыше тысячи километров, кажется. Если поедем прямо сейчас, завтра до полудня будем уже на месте.

– На машине – без проблем, – откликнулся Филипп.

– В студенческие годы мы однажды рванули на Новый год к одному однокурснику в Волгоград, а оттуда до Элисты как рукой подать. Помню, мы ехали через Тамбовскую область. Бери курс в ту сторону.

Пока они обсуждали маршрут, Тая продолжала лежать без сознания. Она не подозревала, что ее ждет долгое путешествие в далекую Калмыкию – место, где она узнает о своем истинном предназначении…

* * *

Белке снилось ее детство. Она снова оказалась маленькой девочкой в большом деревянном доме в просторной детской комнате с тенистым садом за окном. Ей было очень одиноко и тоскливо на душе. Впервые в жизни.

Каждый год они с подружкой Алисой с нетерпением ждали лето. В прошлом году родители отправили их в детский лагерь в Лондоне изучать английский язык, а этим летом во время поездки в Нью-Йорк они собирались пойти на концерт Майли Сайрус – их любимой «Ханны Монтаны», которую они любили смотреть после уроков за обедом. Так что на лето у них были грандиозные планы.

Алиса была ее лучшей подругой с самых пеленок. Они жили на одной лестничной площадке, ходили в один детский сад и вместе пошли в школу. Не разлей вода – говорили о них одни, а другие называли «ходячими энциклопедиями», ведь у подружек была одинаковая страсть к чтению и изучению интересных фактов.

Вся их жизнь рухнула в одночасье за несколько дней до долгожданного лета. На глазах у Алисы убили ее маму. Папы у нее не было, и лучшую подругу Белки, как круглую сироту, отправили к тете в Краснодарский край. Их разлука была не самым страшным, что случилось тем летом. Через пару месяцев после смерти матери при загадочных обстоятельствах новая семья Алисы погибла при пожаре.

На похороны Белка не попала. Вместо этого ее семья навсегда покинула подмосковный городок, в котором девочка жила с самого рождения, и переехала в глухую деревню на Урале. Только потом повзрослевшая Белка узнала, что люди, убившие маму Алисы, представляли угрозу всей ее семье, поэтому им пришлось на время затаиться в глуши подальше от Москвы под чужими именами.

Каждую ночь, засыпая под шелест листьев за окном, Белка вспоминала счастливые беззаботные дни, когда ее подруга была жива. Они часто ночевали друг у дружки и перед сном любили слушать сказки, которые им рассказывала Алисина мама. Особенно Белке нравилась про гусей-лебедей, молочные реки и пряничные берега. Потом тетя Аня, думая, что девочки заснули, тихонько выходила из комнаты, а непоседливые подружки доставали фонарик и тайком читали книжки. Как-то раз