Как-то наш мыслечтец спросил меня, могла бы я отдаться мужчине лишь ради дела, по приказу, как он тогда сказал. В тот момент мне хотелось рассмеяться ему в лицо, настолько немыслимой была сама эта идея… Я же тень! Всего лишь тень — меня подобное даже и не интересовало никогда. Я всегда жила лишь ради Магистра — и одним им.

И вот теперь, вопреки всем моим убеждениям, я связалась с Райно. С человеком, которого даже не могла понять. С мальчишкой, младше меня на добрую тысячу лет.

Я совершенно не сомневалась, что совершаю ошибку. Но также это было единственным верным решением. Для этого мира и этой меня.

И единственным, что меня по-настоящему волновало, был странный взгляд Эльсо и его какое-то слишком осуждающее молчание.

Хотя, возможно, мне так только казалось. Перед битвой с практически не изученным противником и не такое бывает.

Материк, зона карантина,

деревня Малые Торжки

876 г.п.к., месяц урожай, день 23-й

В общем зале гостевого дома было удивительно пусто. Все уже и забыли подобное — чужаки, казалось, заполонили все вокруг. Вот и сейчас совсем без них не обошлось. В углу, прямо под тускло горящей лампой, расположился один из таких пришельцев. Впрочем, хозяйка уже считала его за своего — все-таки Эльсо умел располагать к себе людей, да и профессия у него была подходящая.

— Что-то ты какой-то не очень веселый, — с чуть заметной усмешкой произнес еще один чужак, устраиваясь за тем же столом, но напротив.

— Причин для веселья у меня с каждым днем все меньше, — пожал плечами эльтиан. — Ты задержался.

— От наблюдателей Собрания так просто не отделаться. А вот у тебя, гляжу, выходит просто великолепно разгонять ненужных свидетелей. Поделишься секретом?

— Ардская настройка, — не стал скрывать Эльсо. — Впрочем, для тебя она не подойдет. Ты не из тех, кто будет копаться в чужих мозгах.

— Вот тут ты прав, я не любитель этого дела. Ладно, с приветствиями, можно считать, мы покончили, давай переходить к делу. Что конкретно ты хочешь узнать? — сурово посмотрев на сидящего напротив эльтианского принца, спросил Рейдив кор Минор.

— Все. Убежден, что, вернувшись в этот мир и обнаружив, насколько он успел измениться за время твоего отсутствия, ты потратил не одно десятилетие на воссоздание полной картины произошедшего.

— Интересуешься историей Катастрофы?

— Более чем, — подтвердил Эльсо, даже не думая играть в свои обычные игры. Этот вопрос был слишком серьезен, чтобы позволить себе хоть какую-то вольность или глупость. Да и драэк, сидевший напротив, подобного бы не спустил…

— Судя по всему, ты напал на след того, кого я ищу, — задумчиво глядя на собеседника, протянул Рейдив.

— Значит, это все-таки не природное явление, а человеческий фактор? — полуутвердительно произнес Эльсо и даже кивнул каким-то своим мыслям.

— Это совершенно точно не природное явление. Насколько мне удалось узнать, события того дня очень напоминали иную картину, произошедшую ранее…

— Это которую? — заинтересовался эльтиан.

— Пришествие ардов. Если помнишь, оно повлекло за собой затопление целого острова. — Эльсо кивнул. Он помнил. Именно этот довод приводили в Темном Собрании, когда убеждали Князя эльтианов вступить в войну против ордена, в руках которого остались все ключи от ардских спутников. И пусть орденцы ни разу не прибегали к силе этого оружия — уже одно его наличие изрядно накаляло обстановку. — Собственно, именно из-за того, — Рейдив продолжал свой экскурс в историю, — что они стали невольными виновниками уничтожения прародины человеческих племен, арды так носились со степняками. Это было своеобразной компенсацией за уничтоженную Лиансию.

— То есть… ты считаешь?..

— Ардский спутник. Он еще болтается где-то над нами.

— Невозможно. — Эльсо дернул головой, словно подчеркивая нереальность подобного. — Мы не делали этого, Рей. А все пароли и коды доступа находились в руках ордена.

— Ты так в этом уверен? — в лоб спросил Рейдив. И Эльсо замешкался с ответом. Он уже ни в чем не был уверен. Почему-то в этом странном мире мертвые отказывались спокойно лежать в могилах. И напротив него сидело лишнее тому подтверждение.

Возможно, все с самого начала было не так, как казалось…

Материк, зона карантина, развалины

недалеко от деревни Малые Торжки

876 г.п.к., месяц урожай, день 28-й

Наступление намеренно отложили до выходных. Конец второго осеннего месяца ознаменовался первым снегом, посеребрившим деревья и травы, трескучим ледком и серым душным туманом. И если первое было всем безразлично, второе заставляло недовольно морщиться, то третье лучше всяких слов говорило, что момент выбран удачный.

— Командир, группы готовы, — нарисовавшись рядом с хмурой Тенью, информировал Сан.

— Все предупреждены об условиях операции?

— Да. Тишина в эфире с момента начала атаки и до полной зачистки всех уровней базы, — кивнул драэк, с легким недовольством поглядывая на стоявшего за спиной их командира мужчину. Сан не понимал, как Тень могла так быстро и так близко сойтись с каким-то мальчишкой. Но куда сильнее его удивил факт присутствия этого Райно в ударной группе. — Ты уверена, что так нужно? Мы не перестраховываемся?

— Это решение Эльсо, — пожала плечами Тень. — И я не думаю, что он ошибается. Кстати, он в какой группе?

— Он пойдет с первым отрядом. Будет страховать Зела во время взлома.

Тень невольно хмыкнула:

— Он и на это способен?

Сан пожал плечами:

— Кто знает? Я уже давно перестал на него удивляться. Ладно, сигнал к атаке прежний?

— Да. Входим тремя группами с разных сторон. Еще две остаются в резерве. В случае возникновения серьезной опасности для отряда — красный код через внутреннюю связь комбезов. Но лучше без этого — их частота хоть и трудно уловима, но все-таки нет ничего невозможного.

— Да понял я, понял. И ребята давно уже в курсе. Не волнуйся, здесь мы не подведем: сказано молчать — будем молчать. Ты, главное, сама не заиграйся, — глазами указав на лишнее, по его мнению, тело в группе, произнес Сан. Щеки Тени чуть заметно заалели, но осталось неясным, что стало тому причиной: смущение или злость. — Ладно, ждем сигнала. И, Командир, следи за своей спиной получше. Ты у нас, к сожалению, одна.

Сан ушел, оставив Тень в легком замешательстве. Впрочем, долго мучить себя ненужными сейчас мыслями ей не пришлось — сигнал к атаке был дан четко в запланированное время.

Тень

— Что бы ни случилось — держись позади, — наверно, уже в сотый раз повторила я, мимолетом оглянувшись на Райно. Я до сих пор не понимала, как позволила ему себя уговорить. Мне подобные авантюры не свойственны вовсе, а тащить с собой мальчишку, не прошедшего даже мало-мальски подходящей настройки, было именно авантюрой. Не удивительно, что Сан так разозлился… я бы сама пришла в ярость, если кто-нибудь из ребят выкинул бы подобное…