кольца означают, что ваши души связаны, и когда-нибудь вы встретитесь, — произнёс он после некоторого молчания, кивнув на плоский серебряный ободок на пальце Киары.

Та повернулась к демону с неожиданным раздражением во взгляде, он только после понял, что за ним срывалось.

— Я устала от всех этих душ, Го'ост! Хватило с меня проклятого меча! Я похоронила его собственными руками, и я не идиотка, которой нужна красивая сказка! Всё, что я хочу — живого мужа рядом!

Несмотря на то, что всю эту пылкую тираду Киара выпалила яростным полушёпотом, дети на террасе удивленно обернулись на мать. Но после снова принялись за игру.

— А еще они значат, что ты ровня тому, кто наденет такое же кольцо, — тем же спокойным тоном добавил демон, глядя ей в глаза.

Киара поняла, что он хотел сказать, и начала догадываться, зачем она здесь.

— Мне не нужен твой умирающий город, Го'ост, — со всем возможным безразличием произнесла она.

Неизвестно, что было хуже — эти слова или то, что за ними стояло.

— На поверхности вот-вот разразится война. — Демон, которого такой ответ ощутимо задел, начинал терять самообладание. — А тебе надо растить детей, глупая женщина.

— Которой ты делаешь не менее глупые предложения, — парировала Киара. — Не твоя забота, справлюсь. Если это всё, зачем звал…

Она поднялась на ноги и, расправив платье, собралась звать детей.

Губы Го'оста сложились в довольную усмешку.

— Сядь. Теперь я вижу, что ты не растеряла свой боевой дух.

Киара посмотрела на него с сомнением, но всё же опустилась обратно на своё место.

— И к чему такие проверки?

— Мне нужна помощь сильного и опытного мага. Бесстрашного человека, которому я могу доверять. Твоя.

Киара слушала его, чуть прищурившись.

— Звучит так, будто дело дрянь.

— Может и так. А может ещё хуже.

— Рассказывай.

— После гибели Бездны люди и демоны стали активно покидать Рахтим и основывать новые поселения на поверхности. Я осознавал, что, рано или поздно, город надо будет перенести, возвести новую столицу под солнцем, поэтому отправил своих людей наверх. Всё шло успешно, они определили лучшее место и начали развивать поселение, понемногу привлекать жителей, расширять строительство. Проблем не возникало, ресурсов хватало всем, поэтому стычек не было. Но полгода назад начались непонятные волнения, недовольства со стороны людей, ополчившихся на демонов. В своём городе на поверхности мне удалось отловить тех, кто сеял смуту, но в других поселениях это вылилось в драки, погромы и смерти десятка существ. В настоящее время обе стороны собирают силы, чтобы начать войну, отдельные отряды уже вступили в бой.

— Я не буду в этом участвовать, — отрезала Киара.

— Этим я займусь, — ответил Го'ост. — Я просто вводил тебя в курс дела.

В этот момент на террасе появился слуга.

— Мой повелитель, генерал Гертруда, — с поклоном доложил он.

— Вовремя. Пусть войдет.

Слуга удалился, а вместо него на террасу вышла высокая красивая женщина. Длинное светлое платье из богатой искрящейся ткани свободно спадало мягкими складками, оттеняя и без того смуглую кожу, открытые плечи прикрывал бархатный плащ глубокого пурпурного цвета. Густые каштановые волосы, уложенные в широкую замысловатую косу, прятали две пары аккуратных рожек на голове.

— Долгих лет, — широким шагом подходя к Го'осту, начала генерал и, заметив, что демон не один, добавила, легко и изящно склонив голову, — мой повелитель.

— Ты потрясающе выглядишь, Гера, — восторженно произнёс демон, и женщина довольно улыбнулась. — Садись, пожалуйста, и расскажи, что тебе удалось выяснить.

Генерал вопросительно приподняла бровь, и Го'ост понял её без слов.

— Всё в порядке.

Не задавая больше вопросов, Гера доложила:

— Информация подтвердилась, эпидемия бурого лишая была подстроена. Возбудитель болезни — мох с западных болот, еще год назад там были луга. Лекарства пока нет. Схватили двух исполнителей, они были заражены и абсолютно невменяемы.

— Демоны или люди?

— Демоны. Исследование болот затрудняет туман, но я уверена, что видела там башню. Кроме того, недавний шторм, уничтоживший весь лес в округе, пришёл именно с той стороны. Потери в ходе операции составили четыре человека.

Генерал окончила рассказ, и демон перевёл взгляд на Киару.

— Единственные знакомые мне существа, владеющие магией — порождения Бездны, — произнёс он. — Теперь ими ничто не управляет, но, думаю, сами они хотят создать для себя наиболее привычные и комфортные условия. А значит, как в любой борьбе за выживание — не дать распространиться другим расам. Это может быть как один маг, так и несколько, и мне надо, чтобы вы выяснили, кто за этим стоит — и уничтожили его.

Гера коротко кивнула, а Киара задумалась.

— Могу я переговорить с тобой наедине? — наконец произнесла она.

— Конечно. — Го'ост повернулся к генералу. — Отправляйтесь завтра на рассвете, а пока можешь быть свободна.

— Благодарю. — Гера поднялась с места одним плавным, грациозным движением, и Киара вдруг осознала, что совершенно не может представить её в доспехах на поле боя. — Спокойной ночи.

Только после того, как она удалилась, маг произнесла:

— Я правильно поняла, что это задание для нас двоих?

— Да. Я не хочу, чтобы ситуация получила огласку, да и люди сейчас заняты подготовкой…

— Но ведь опасность может сплотить людей и демонов. А паника заставит их искать укрытие в твоём городе.

— Мне не нужны здесь случайные личности, враги с лёгкостью смогут затесаться среди переселенцев. К тому же, вы вдвоём стоите тысячи мирных жителей и не менее сотни воинов.

— Проще говоря, ты не хочешь больше терять людей, — понимающе улыбнулась Киара.

— Когда-то мой отец остановил наступление Бездны на Рахтим, просто уничтожив две трети жителей, — сурово произнёс демон. — Тем самым заставив её потерять всякий интерес к жалкой кучке выживших. Я не способен идти на такие меры. У моих солдат есть семьи, и я отвечаю за то, чтобы они вернулись к ним живыми. Но готов рискнуть самым дорогим, если это будет действительно более эффективно, чем десятки зря загубленных судеб.

— В таком случае, ты должен кое в чём мне поклясться, — так же хмуро ответила Киара. — Что бы ни случилось, даже если я не справлюсь или произойдёт ещё что похуже, ты позаботишься о моих детях до их совершеннолетия.

— Клянусь, я буду растить их как своих собственных, — кивнул Го'ост без малейшего колебания.

«Какая всё же странная ситуация», — промелькнуло в голове у Киары.

— Хорошо, тогда могу я воспользоваться библиотекой? Хочу поискать книги по магии, они могут оказаться полезны.

— Да. Не знал, правда, что у меня есть библиотека… — Казалось, он уже задумался о чём-то другом.

— В таком случае, доброй ночи, мой по…

Демон, оторвавшись от своих мыслей, вскинул голову и улыбнулся.

— Не