Киара, усмехнувшись, направилась к двери.

Она зашла в большое полутёмное помещение библиотеки, и сердце в груди тоскливо сжалось. Здесь всё было так, как они оставили, уходя: выборка книг на небольшом столике, пара подсвечников, забытый ненужный шарф, аккуратно сложенный слугами, вернувшими чехлы на мебель. Киара глубоко вздохнула, прогоняя пробудившуюся боль, и первым делом принялась укладывать детей. Только когда двойняшки мирно засопели на диване, укрытые пледом, у неё появилась возможность заняться делом и приступить к спокойному изучению имеющихся книг.

Глубоко за полночь увлёкшаяся Киара вспомнила, что ей всё же необходимо отдохнуть перед дорогой. За дверью её уже ждал слуга, который провёл в спальню, где стояла огромная кровать, заверил, что комната для детей со всей необходимой мебелью будет готова уже завтра, и, поклонившись, удалился. Осторожно, стараясь не разбудить двойняшек, маг переложила их под одеяло и принялась с интересом разглядывать ожидавшую на покрывале предназначенную ей дорожную одежду: штаны из мягкой тонкой кожи, удобные сапоги, рубашку, шерстяную тунику плотной вязки до середины бедра с разрезами по бокам, не стесняющими движений, длинную куртку почти колен и, наконец, широкий пояс с прикреплёнными к нему ножнами. Именно то, что Киара сама бы выбрала, отправляясь в подобное путешествие: тёплое, удобное, неброское, да, к тому же, на удивление подходящее ей по размеру. В ножнах обнаружился достаточно легкий, отлично ложащийся в руку меч. Кажется, демон знал её очень хорошо. Слишком хорошо, настолько, что Киаре стало не по себе. Отогнав неприятные мысли, она заставила себя унять волнение и, обняв детей, провалилась в сон.

Часть третья. Глава вторая

Киара проснулась рано утром, в час, когда предрассветные сумерки едва начинали разгонять непроглядный мрак пещеры. Быстро собралась, поцеловала спящих двойняшек и тут услышала робкие шаги за дверью. Выглянув в коридор, Киара обнаружила там двое слуг: тот, что вчера показал ей комнату, принёс сумку с едой; второй оказалась опрятная немолодая женщина в чепце и белом фартуке, явившаяся присматривать за детьми. Маг не удержалась, чтобы дать ей несколько важных указаний, касающихся Джея и Авроры, и няня лишь покивала в ответ. Чувствуя, что оттягивает момент прощания, Киара взяла себя в руки и уверенным шагом направилась к террасе.

Гера уже ждала её там. Сегодня генерал разительно отличалась от той элегантной женщины, что маг видела вчера: в лёгкой кожаной броне она казалась еще выше, волосы были уложены куда проще, а взгляд и манеры стали резче. От вчерашнего образа остался лишь бархатный плащ. Поприветствовав напарницу лёгким кивком, она с интересом остановила взгляд на рукояти её меча.

— Надо же, он доверил тебе Убийцу демонов, — прозвучало с искренним удивлением.

— Такое громкое имя у обычного короткого клинка?

— Оружию не надо быть громоздким, чтобы стать легендарным. — Генерал пожала плечами, за которыми виднелись рукояти парных мечей. — С помощью этого клинка Дарэн уничтожил сотни своих врагов во время Тысячелетней войны. Так что я постараюсь вернуть в Рахтим семейную реликвию, если ты погибнешь.

Эта перспектива Киару совершенно не устраивала, хотя неожиданная щедрость демона, конечно, обескураживала. Отцовский меч — это не зыбкая видимость власти под его крепким направляющим крылом, здесь всё серьёзней.

— Не будем тратить время, — предложила маг, и генерал кивнула.

Плащ за её спиной зашевелился, внезапно превращаясь в большие крылья: совсем не такие, как у стражей и Го'оста — эти казались мягкими, живыми и… тёплыми, вызывая у Киары странное желание к ним прикоснуться. Всего в пару мощных взмахов генерал поднялась над дворцом и направилась к видневшемуся наверху люку. Киара последовала за ней.

Хижины уже не было. Они смахнули с люка серый пепел и вылетели на дневной свет, слишком яркий для этого леса. Солнечные лучи, прежде терявшиеся в густой листве, сейчас нестерпимо били в глаза, лишь у самой земли преломляясь в лёгкой бурой дымке. То, что еще вчера было высокими деревьями, нынче превратилось в золу и щепки, по которым скакали странные зеленоватые искры. Киара почувствовала укол обиды: её родители создали эту красоту для всеобщей пользы и радости, и вот кто-то одним махом посмел уничтожить её часть! Маг хотела коснуться земли, но Гера поспешно дёрнула её за рукав:

— Не надо, вдруг это тоже стало ядовитым. Идём.

Они направились, насколько помнила Киара, в сторону ближайшего поселения.

— Что за болезнь такая этот ваш бурый лишай? — спросила она, шагая за демоном.

Генерал бросила на неё короткий удивлённый взгляд.

— Это как гниль или плесень. Разъедает тело и калечит разум. Многие сводят счёты с жизнью, не выдерживая мучений, другие бросаются на родных… И, кроме того, достаточно одного прикосновения, чтобы заразиться.

— Я могла бы попробовать вылечить… — произнесла маг, но демон тут же резко мотнула головой.

— Даже не думай! Сейчас у нас куда более важная цель, потом, когда всё закончится — можешь попробовать. Если не боишься такой глупой смерти.

Киара недовольно поджала губы. Задавать другие вопросы сразу расхотелось.

Они понемногу приближались к деревеньке на краю леса, уже виднелись вдалеке стены домов, но почему-то не слышалось людских голосов. Ещё через несколько минут стали заметны большие дыры в крышах, разбитые дымоходы и разлетевшаяся черепица, взрытая земля посреди площади — будто сверху обрушился каменный ливень. Страшно представить, что пережили люди, попавшие в магический шторм, но большинство из них всё равно должно было успеть укрыться в том же погребе! Киара ускорила шаг, не обращая внимания на настороженное поведение демона — некоторые жители обращались к ней за помощью, маг знала, что ей нечего здесь бояться.

Она вышла на середину площади, внимательно оглядываясь по сторонам и надеясь уловить хоть какое-то движение. Но даже животных не было.

— Не светись, — недовольно пробормотала Гера, прислушиваясь. — Давай найдём лошадей и уберёмся отсюда.

Киара хотела что-то возразить, но потом передумала, и они принялись осматривать конюшни. Первая оказалась пустой, во второй на потемневшей соломе лежали мёртвые тела двух животных со странными то ли синяками, то ли ожогами по все спине. Судя по следам копыт и кусочкам кожи на досках, бедняжки погибли в агонии. У третьего дома их ждала подобная картина, и маг уже хотела попросить демона прекратить поиски — они точно никого живого здесь не обнаружат — как вдруг одно тело зашевелилось, и из-под него высунулась человеческая нога. Гера предупредительно выставила вперед руку, не позволяя Киаре поспешить на помощь, но крестьянин, пусть и с трудом, выбрался сам. Молодой мужчина лет двадцати — двадцати пяти, пошатываясь, поднялся на ноги,