с отчаянием посмотрел на павших лошадей, потом перевёл взгляд на свои руки, покрытые такими же синяками и приобретшие лиловый оттенок, и наконец заметил стоявших перед ним женщин.

— Что… что произошло? Что со мной? — хрипло произнёс он, и глаза стали наполняться страхом.

— Ты попал под влияние губительной магии, но выжил, — как можно мягче и спокойнее ответила Киара, отпихивая руку демона и делая шаг вперёд. — Я могу попытаться излечить тебя…

Мужчина кивнул, с трудом глотая нервный ком, и с надеждой сделал пару медленных шагов навстречу. В то же мгновение перед лицом Киары сверкнул сталью изогнутый клинок, рассекая по диагонали его грудь и перерезая горло. Маг замерла, шокировано глядя на хлынувшую фонтаном кровь и еще растерянное выражение закрывающихся глаз. Сердце гулко ударило в груди, и в прежнее время точно бы брызнули слёзы, но после смерти Раймонда их уже не осталось. Киара резко обернулась к Гере, в зрачках у нее вспыхнуло пламя.

— Зачем ты это сделала?! — зло выпалила маг.

— Он представлял опасность, — спокойно ответила демон.

— Это ты представляешь опасность! Не смей больше никого вот так убивать! Каждая жизнь имеет цену!

— Жизнь таких, как они, важна, пока приносит ресурсы, — скривилась генерал. — Крестьяне — не воины.

— Тогда отдай мне своё оружие, раз ты направляешь его против мирных! — Киара понимала, как далеко она зашла, но отступать уже было поздно.

Золотые глаза Геры зло прищурились

— Приказывать мне может лишь правитель Рахтима, и даже его меч не даёт тебе такого права. Так что закрой уже рот и не придумывай нам проблем.

— Это человеческая жизнь, а не проблема! — окончательно вышла из себя маг, наступая на угрюмую Геру. — Если ты намерена продолжать в том же духе, я буду вынуждена забрать мечи, пока рядом есть люди.

Сказанное демона явно позабавило.

— Я даже готова потерять драгоценное время, чтобы посмотреть на это, — насмешливо вскинув бровь, произнесла она, вытирая окровавленный клинок и возвращая его в ножны. — Или это лишь слова?

«Маги сражаются словами, глупая», — подумала Киара, едва заметно шепнув заклинание и метнувшись к Гере. Генерал попыталась сдвинуться с места, но не могла даже пошевелиться — оцепенение, пусть гораздо меньшее время, но всё же действовало на неё. А спустя всего пару мгновений маг уже стояла перед ней с двумя опущенными мечами в руках.

— Вот именно поэтому Го'ост послал нас двоих, — наставительно сказала Киара, втыкая клинки в землю. — Ты не готова противостоять магии и не сможешь победить одна. И, если тебе так важно это задание, то придётся вести себя по-человечески, как бы странно это ни звучало.

Демон, всё это время хмуро и молча смотревшая на Киару, внезапно сделала выпад вперёд, но длинный кинжал в её руке наткнулся на моментально вспыхнувший щит. Гера зло скрипнула зубами.

— Бездна с тобой, подохнешь — сама виновата, — процедила она. — Быстрее на крыльях доберусь.

Киара отступила на пару шагов, позволяя демону забрать своё оружие.

— Если мы договорились, то лучше отправиться в деревню побольше, она в том же направлении, и купить лошадей там.

Гера лишь презрительно фыркнула, и маг обо всём догадалась — генерал не взяла с собой денег.

— Думаю, я смогу заработать нужную сумму, — уже совершенно спокойно заверила Киара, и вновь ответом ей было лишь молчание и насмешливый взгляд.

По петлявшей сквозь развалины, затем между высокой травы, кустарника и, наконец, среди нетронутых деревьев тропе они вошли в лес и направились дальше на восток. Магический шторм, пришедший так издалека, практически безошибочно накрыл поверхность над Рахтимом, и напарницы молчали, понимая, что следующий удар будет еще сильнее и точнее, он может даже уничтожить подземный город. Киара старалась шагать как можно быстрее, но по воздуху этот путь всё равно занял бы меньше времени, и она спиной чувствовала на себе недовольный взгляд Геры. Задумавшись, маг слишком поздно поняла, что бурая куча, лежавшая прямо посреди тропы — это не муравейник, а свернувшееся клубком большое животное с мохнатой шерстью. Заслышав их шаги, зверь моментально поднял голову, маленькие чёрные бусины глаз устремились на незваных гостей, и пасть ощерилась в угрожающем рыке. Демон тут же выхватила оружие и резко обернулась — позади них из чащи появились ещё два медведя.

— Погоди, он просто ранен, — стараясь не делать резких движений, Киара опустилась на колено и коснулась земли. — Не провоцируй. Они лишь заберут его.

— Но для начала — пообедают нами, — зло процедила генерал, замерев и переводя взгляд с одного животного на другое.

Лежавший поперёк тропы зверь тяжело поднялся на ноги, и на земле действительно осталось тёмное пятно крови. Однако кому, как не живущей в лесу девчонке следовало знать, насколько опасны раненые звери!

— Хотя бы купол поставь! — выпалила Гера. — Или ты их будешь лечить?

— Тише. Их не могу, только людей.

Киара сделала глубокий выдох, и только сейчас демон заметила, что лапы зверя стала оплетать тонкая лоза, и он замер, задумчиво глядя на мага. Но двое его сородичей тем временем продолжали подходить всё ближе, заставляя Геру не на шутку волноваться.

Однако, стоило одному из них сделать широкий шаг в её сторону и разинуть пасть, как раненый зарычал. Нападавший отступил, двое медведей подошли к оставшемуся стоять на дороге, расположились по бокам — и все трое медленно скрылись в чаще.

— Что это сейчас было, и где ты этому научилась? — требовательно спросила демон, когда бурые спины исчезли в кустах.

— Подозреваю, что в Бездне, — ответила Киара. Она не могла знать точно, она спала тогда, но всё же смутно догадывалась, что произошло. — Думаю, я просто могу мысленно общаться… с её детьми.

— То есть, сможешь управлять и теми магами?

— Вряд ли, это же подобие людей… Ну что, я вернула нам разницу во времени?

— Ненамного, — буркнула Гера, пряча оружие и зашагав вперёд. — Но всех твоих фокусов не хватит, чтобы его наверстать.

Пурпурный плащ за её спиной нервно подрагивал. «Генерал с такой выдержкой? Или я её настолько раздражаю?»

— Послушай, я понимаю, как важна каждая секунда, и я приложу все силы, чтобы мы добрались как можно скорее, — начала Киара. Не мягко, но спокойно и уверенно. — Я волнуюсь о Го'осте не меньше тебя.

Гера не обернулась, но её крылья заметно вздрогнули.

— Я беспокоюсь о благополучии Рахтима и всех его жителей, — резко поправила она.

— А оно невозможно, если с правителем что-то случится, — добавила Киара. — Я знаю.

Генерал обернулась, смерила мага коротким взглядом, потом подняла голову к небу: полдень уже миновал, солнце понемногу начало своё путешествие к горизонту.