Но, тем не менее, пятнадцатую встречу выпускников Софа посетила. А там, осушив несколько бокалов вина, пришла к мысли, что идея Элеоноры не такая уж и плохая.

Но Петров оказался мужиком с принципами. Отвергнув ухаживания Софии, он дал понять последней, что между ними не может быть ничего, кроме крепкой дружбы.

– Чертов идиот! – шипела Софа. – Я была готова отдаться этому козлу, а он… Норка, из-за тебя Иван считает меня шлюхой. Фу! Даже вспоминать противно! Ты во всем виновата!

– Неувязочка вышла.

– Неувязочек больше не будет!

Варламова уставилась на подругу.

– Передумала?

– На следующей неделе я уезжаю за границу. Недельный отдых мне не повредит.

– Правильное решение, развейся, отдохни, выбрось из головы…

– Ты не поняла. Просто я собираюсь обеспечить себе алиби. Во время моего отъезда Аристарх пропадет без вести.

– А кто…

– Ты, Норик. Это сделаешь ты, – София мило улыбалась.

– Я тебя предупреждала, на меня не рассчитывай.

– Плевать мне на твои предупреждения. Я тебя не прошу и не умоляю, я, если хочешь, приказываю.

– Смешно.

– Тогда посмейся.

Варламова встала.

– Я уезжаю, ты сегодня не в себе.

– Сядь, Макс, не кипятись. Сядь и послушай меня внимательно. У тебя ровно семь дней, чтобы обмозговать, как именно расправиться с Аристархом и спрятать концы в воду. Семь дней, запомни. Вернуться из поездки я должна вдовой.

– Чао, Софа, – Элеонора направилась к выходу.

– Как Женька отреагирует, узнав, что женат не на настоящей бабе, а на переделанном мужике? – огорошила Нору вопросом София. – Думаю, нашему Ангелочку придется несладко.

Нора замерла.

– Не смей произносить это вслух!

– Почему? Кто мне запретит? Ты? Я тебя не боюсь, дорогая.

– Ты же клялась.

– Я женщина ветреная, сегодня дала клятву, завтра взяла ее обратно.

– Не верю, – шептала бледная Нора. – Я не верю, что ты способна воткнуть мне нож в спину.

– Придется поверить, Макс. Но… – Софа потянулась за сигареткой, – ты, кажется, собирался уходить? Не смею задерживать. Не забудь, у тебя ровно неделя. Завтра я приеду в ваше с Женькой гнездышко за твоим окончательным ответом.

Когда Элеонора приехала домой, она напоминала побитую собаку. В голове не укладывалось, что Софа – лучшая подружка Софа – способна на столь ужасную подлость.

Как и обещала, София появилась у Варламовых к обеду следующего дня. Сидя за столом и изредка поглядывая на понурую Элеонору, Софа обратилась к Евгению:

– Женек, все хочу тебя спросить, а как ты относишься к операциям по смене пола?

Варламов закашлял.

– Соф, ты чего, с кровати упала?

– Не красней, как красна девица, я же не предлагаю тебе сменить пол. Просто интересно узнать твое мнение.

Евгений переглянулся с супругой.

– А какое у меня может быть мнение? Никогда не понимал этих людей, не понимаю и вряд ли пойму.

– То есть ты против того, чтобы мужчина резко становился женщиной?

Женя скривился.

– Конечно, против. Софка, кончай трепаться на эту тему! Она мне неприятна.

– Женек, а хочешь, я расскажу тебе одну историю? Историю Ангела… падшего Ангела.

Элеонора покачнулась.

– Нор, ты чего? – Евгений полуобнял жену за плечи.

– Норочка, у тебя голова закружилась? – изобразив наигранное беспокойство, спросила Софа.

– Я согласна, – выдавила Варламова.

– На что согласна? – не понял Евгений.

Проигнорировав вопрос мужа, Нора повторила:

– Я согласна.

– Женек, не обращай внимания, – пропела Софа, – Норчик согласна прошвырнуться со мной по магазинам. Нора, я права?

– Да, – шелестела Варламова.

София торжествовала. Как она и предполагала, Элеонора была в полной ее власти.

Но и Нора оказалась не лыком шита. Прижатая к стенке, Варламова твердо решила, что после Аристарха на тот свет отправится и ближайшая подруга Софочка. Раз уж Нора вынуждена испачкать руки кровью, то она испачкает их основательно. Теперь ей терять нечего. На карту поставлена ее жизнь. Где гарантия, что через энное количество месяцев Софочке не взбредет в голову очередная бредовая идея, к реализации которой она, используя шантаж, привлечет Нору. Так никаких нервов не хватит. Если Софка вздумала вести нечестную игру, то Варламова пойдет тем же путем, заранее зная, что конечный счет будет в ее пользу.

Спустя неделю Аристарху Николаевичу был нанесен смертельный удар по голове. Тело пенсионера Нора закопала в подмосковном лесу.

Вернувшись из поездки, София расцеловала Варламову в обе щеки.

– Норик, ты справилась с задачей на пять с плюсом. Я же говорила, у нас все получится.

– У меня получилось, а не у нас. Ты нежилась на золотом песочке, тогда как я корячилась с твоим супругом в темном лесу, вздрагивая от шелеста листьев.

– Все уже позади, Норик, расслабься.

Далее последовала поездка в отделение и слезные просьбы Софии отыскать ее пропавшего мужа. Поиски не привели к желаемому результату. Труп Аристарха так и не удалось найти.

Вскоре Элеонора приступила к осуществлению своего коварного замысла, в результате которого должна была погибнуть Софа.

Зная, что подруга особа мнительная и безоговорочно верит всяким приметам, Нора заговорила с Софой о странностях, творящихся в особняке.

– Ты только не смейся, – нервно проговорила Варламова, – но, по-моему, в вашем доме…

– В моем доме, – поправила София.

– Здесь творятся странные вещи. В ночь, когда я ударила Аристарха подсвечником, в зимнем саду раздался пронзительный крик.

Софа вздрогнула.

– Крик? Хочешь сказать, в доме были посторонние?

– Нет-нет, – замахала руками Нора. – Кроме нас с Аристархом, ни души.

– А кто кричал?

Варламова выдержала паузу.

– Цветы!

– Норка, не сходи с ума.

– Клянусь! Я поднялась в сад и увидела… ох, не могу…

– Говори!

– Софка, по полу ползали воздушные корни монстеры. Они извивались как змеи и кричали.

– Все ясно. Ты была не в себе, оттого у тебя и случились зрительные и слуховые глюки.

– Да нет же, они правда ползали.