Я нервно поерзала в кольцах и несильно ткнула в хвост кулаком, давая понять, что не собираюсь оставаться в таком положении. Но Айшу не обратил на меня внимания.

— Не надо разговоров, — грубо отрубил Тургун. — Выпусти женщину.

Будь я нагом — возражать бы поостереглась, так как заметила, что меч в руке варвара приподнялся.

Айшу улыбнулся:

— Она не твоя. И никогда ею не будет. Лада принадлежит нам.

«Это еще что за новости?» — оторопела я.

— Эй, мальчики, может, все-таки вспомните, что тут есть я?

— Молчи, женщина! — неожиданно синхронно выдали они. И тут же недовольно посмотрели друг на друга.

Я скрипнула зубами. Ну я вам устрою, феодалы недорезанные!

За спиной Тургуна послышались крики. Он мгновенно развернулся, отбиваясь от разъяренных шариярцев. Змееловы словно очнулись от чар Айшу и кинулись на помощь варвару. Видимо, пребывая в плену, наг не мог их удерживать долго.

Мне пришла в голову безумная идея. Не теряя время, я впилась зубами в хвост Айшу. Он вскрикнул от неожиданности и ослабил хватку. Я выскользнула и кинулась к проходу, по которому мы пришли с Лелаб. То ли реакция нага была заторможена после долгого пребывания в плену, то ли Чиу наблюдал за нами откуда-то сверху, но я успела выбежать и захлопнуть за собой дверь.

Ее, правда, тут же сотряс удар кулаком.

— Лада, вернись!

Ага, сейчас!

Я сплюнула появившийся во рту металлический привкус. М-да. Никогда не думала, что буду облизывать хвосты нагов. Но чего только не бывает в жизни.

Я побежала в свои покои, на ходу срывая тяжеленные украшения. На краю сознания появилась мысль, что делаю это зря — сама лишаю себя хорошего оружия. Раз треснул по башке неугодного — и он у твоих ног… с пробитой головой.

Я не знала, как выбраться из дворца, да и в таком виде этого делать нельзя. И в гущу битвы тоже лезть не стоит — зашибут мгновенно. Лучше пересидеть в безопасном месте. Вряд ли воины ломанутся в гарем, когда у них там бой кипит вовсю.

Чуть поплутав по коридору, промчавшись по купальне, я оказалась у себя. Скинула остатки дурацкого наряда. Облегченно вздохнула и нырнула в сундук, быстро выкидывая красивенные, но совершенно бесполезные шмотки.

Так. Нужно что-то практичное и темное. Без цацек. Желательно с поясом. Возьму с собой еще несколько украшений для волос в виде спиц и палочек. Такими и заколоть недолго. Жалко, нет ни ножа, ни какой другой радости — но тут ничего не поделать.

Облачившись в черное платье и хорошенько затянув пояс, краем глаза глянула в зеркало. Так, годится. Так, хорошо. Теперь бы голову повязать темным. Или покрыть аки монахиня. Тут ходят по-разному, поэтому никто особого внимания не обратит.

Неожиданно в комнате померк свет. Я замерла. Сердце бешено заколотилось.

Прошелестели шаги. Меня окатила волна страха. Черт, это еще кто явился по мою душу? Явно не варвары, те бы влетели под громкие крики, размахивая мечами. Я попыталась отступить и тут же уперлась спиной в стену. Огромный хвост Чиу, ну я попала!

В голове пронеслись мысли от «нельзя было уходить из зала» до «какая же я дура».

— Кто здесь? — резко спросила я напряженным голосом.

Ответа не последовало. Тишина в темной комнате почти физически давила, заставляя осознавать: я в ловушке. Уже была готова заверещать и выпрыгнуть в окно, однако мозг подсказал, что это не лучший выход. Попробуют напасть — буду царапаться и кусаться. А если не поможет, то тогда, конечно, придется орать.

Внезапно чья-то рука с силой сжала мое горло. Я захрипела и вслепую ударила нападавшего. Хватка чуть ослабла, но не настолько, чтобы высвободиться.

Острое лезвие кинжала вдруг прижалось к щеке. По позвоночнику покатился ледяной пот.

— Ну и, — прозвучал возле уха хриплый голос Лелаб, — куда это мы собрались?

От такого поворота событий я потеряла дар речи. Ожидала чего угодно, но только не этого!

— Отпусти, — прошипела я.

Лелаб хмыкнула. Кинжал и впрямь убрала, но отпускать не торопилась.

— Выкладывай, — отрывисто велела она.

Я шумно выдохнула и тут же призналась:

— Делать ноги.

Ничего более интеллектуального мне на ум не пришло. Да и, по сути, не требовалось.

— Стой смирно, — сказала Лелаб. Ее рука исчезла, я снова выдохнула, на этот раз успокаиваясь и приходя в себя.

— Ну стою. Но, кажется, для этого сейчас не лучшее время.

— Тихо! — фыркнула она. — Мне надо подумать.

Ну конечно, давай думай. Нашла время.

Хотя, учитывая, что ничего разумного предложить я не могла, стоило подождать измышлений Лелаб. К тому же Чиу сам советовал держаться рядом с этой теткой. Ну ладно. Женщиной.

— Будем сваливать, — задумчиво произнесла Лелаб.

— Гениально, — мрачно отметила я.

— Я знаю, — ни капли не смутилась она. — Но это займет время. А его нет.

— Хм. — Я поправила съехавший пояс. Похудела, что ли, за время пребывания в гареме? — Тебе тут не по нраву.

— Знаешь, милочка, — хмыкнула она, — одна хвостатая старая перечница мне кое-что должна, поэтому не буду вдаваться в подробности. Скажу только, что ты и твой друг Айшу совершите небольшое путешествие в моей компании. Надеюсь, ты в восторге?

— Полном, — заверила я.

И хоть, с одной стороны, не слишком хороша спутница, в чьих мотивах я совершенно не разбираюсь, с другой — Лелаб мне нравилась. И, пожалуй, второе куда весомее, чем первое.

Она неожиданно взяла меня за руку.

— Я подпитаюсь твоей змеиной силой. Ощущения могут показаться странными, но ничего плохого не произойдет, не бойся.

Возразить я не успела — по телу пробежал жар. Лелаб что-то зашептала: быстро, странно, на непонятном языке. Казалось, слова — не слова, а жидкий металл, что медленно стекает на ледяную скалу. Вмиг стало холодно, сердце сжалось. Я сделала вдох.

Шепот-заклинание Лелаб словно стал осязаемым, окутал комнату густым маревом, обвил руки и ноги, не давая двинуться. Я прикрыла глаза. И тут же какая-то неведомая сила подхватила меня и закружила, словно пушинку. Я вскрикнула, но голос не прозвучал, слился с заклятием Лелаб, напоил его своей силой. Горло на миг сдавило, показалось, что из него тянут силу, словно злая колдунья Урсула из русалочки в диснеевском мультике.

Неуместное сравнение исчезло в тот же момент, когда я услышала зов — змеиный, древний.

И тут же осознала, что понимаю слова:

— Приветствую тебя, дочь анш-ш-шурского мага, — прошипел Айшу.

— Здарова, мелкий, — не смутилась Лелаб.