с замираньем сердца ждала предложения руки и сердца. Я буду безумно счастлива, если он возьмет все заботы на себя, а я стану лишь помогать ему править. Он сильный мужчина, ему идет власть.

Людей, едущих верхом и идущих за нами, прибавилось. Вскоре мы свернули в лес и стали опять взбираться на гору. На Севере мало прямых дорог, горная местность и холод сделали местных жителей выносливыми и сильными, суровыми и крепкими.

Великий Север раскрывался в его необъятных просторах, величественных горах, сверкающих ледниках и таинственных озерах. Здесь природа представала во всей своей красе, создавая неповторимые пейзажи, которые поражали красотой и величием. Горы-великаны возвышались над землей, словно стражи, охраняющие тайны мироздания. Их заснеженные вершины, окутанные облаками, заставляли задуматься о мгновении и бесконечности. Ледники, медленно движущиеся вниз, отражали вечность и непоколебимость природы. Северные озера поражали своей глубиной и чистотой воды, отражали небесную лазурь и окунали в неповторимую атмосферу умиротворения и гармонии.

Север – это место, где я всем сердцем чувствовала единство с природой. Мне кажется, здесь каждый мог найти свое вдохновение и научиться ценить жизнь. У меня было стойкое ощущение, что я вернулась домой.

Наконец мы приехали к самому верху, к горному плато, с которого открывался умопомрачительный вид на долину. Нас уже ждали мужчины и женщины в длинных белых рубахах, с вышитыми по подолу рунами, суть которых я не знала. У Севера были своя магия, свои боги и своя вера.

Уже сложили деревянный помост, под которым лежали дрова и ветки – погребальный костер. На Севере не принято хоронить. Умерших сжигали, и ветер рассеивал их прах.

Мне помогли слезть с лошади, я встала поближе к Мориону, кутаясь от порывистого ветра в шерстяной плащ. Мне так хотелось взять его за руку, но я держалась, сдержанно смотрела, как снимают гроб дяди, как водружают его на помост и как нараспев, на незнакомом мне языке, заговорил убеленный сединами старец. Его длинную бороду покрывали разноцветные бусинки.

Люди выстроились в полукруг и заняли почти все плато.

«Мой будущий народ», – подумала я, обводя их взглядом. В скорбных обстоятельствах мы встретились, но не будь их, меня бы тоже здесь не было.

Женщины в таких же белых вышитых рубахах, как и у жреца, подожгли два факела и встали по обе стороны от помоста с гробом. Их лица, лоб и щеки были расписаны красными, будто кровь, рунами. После одной из самых сильных нот, вырвавшихся изо рта старца, он выкрикнул незнакомую фразу, толпа вторила ему.

Непорядок, есть местный язык, который я не знаю. Надо срочно изучить его.

Женщины повернулись лицом к помосту. И тут ко мне подошла девушка и протянула пылающий огнем факел. Я глупо уставилась на него, не понимая.

– Возьми, – тихо проговорил Морион.

Чуть поколебавшись, я взяла факел.

– Теперь иди к гробу и первая зажги костер, – тихо инструктировал меня Морион.

Я крепко сжала факел и медленно пошла к помосту. В полной тишине. Все наблюдали за мной, впившись взором. А жрец будто оценивал меня. Я не буду волноваться, сделаю все как надо. Подойдя к гробу, я посмотрела на него и тихо произнесла:

– Прощай, бывший Правитель Дома Горных волков. Я верю, ты любил Север и свой Дом. Покойся с миром.

И поднесла к веткам факел, они быстро загорелись и стали жадно пожирать дрова. Я сделала шаг назад, у меня забрали факел девушки. А две женщины-жрицы подожгли поленья с других сторон. Вскоре жар стал нестерпимым, и я пошла назад, встав рядом с Морионом. Заметила слезы на глазах нескольких женщин, одетых в черное. И печаль простых жителей тоже легла тенью на лица.

Морион сжал мою руку, за что я ему была безмерно благодарна. Он здесь. Со мной, не бросит и поможет. Я точно знаю, кому единственному в мире могу доверять, – это мой Мори.

Огонь сжирал плоть с жадностью, словно вырвался демон из Бездны и открыл пасть, не желая отделаться лишь одной жертвой.

Мне было плохо. Еще один найденный родственник умер до того, как я его узнала.

Когда костер догорел и люди стали покидать холм, ко мне подошел Сорайн.

– Сын Севера останется на родине. Его примут земля, ветер, облака. Он растворится в воде и станет каплями, что упадут на почву, прорастет в цветах и траве. Север благословляет своих детей и дарует покой умершим. Он навсегда в сердце любого, кто был рожден на его землях. – Сорайн задумчиво смотрел вдаль. В его глазах отражались облака, что низко парили над острыми пиками гор.

– Надеюсь, госпожа, Север и в вашем сердце обретет место, и вас он примет.

Я посмотрела на мага. С двойным дном его слова.

– Я приму Север. Уже приняла, – ответила ему.

Он молча кивнул. Я подошла к краю плато, оглядывая земли. Свои земли. Прекрасные, суровые и независимые. Север трудно покорить, потому что здесь могут выжить не все. Нужны сила и воля, а также любовь к суровому краю.

Я принимаю тебя, Север. Я твоя Дочь. Я та, кто обещает тебе служить.

И в небо резко взмыли мои драконы. Они взметнулись, смешались с облаками, всколыхнув воздушную вату, и закружились над нами. Кто еще не покинул плато, задрали головы и ахнули. Я протянула руки вверх, и драконы спикировали ко мне, коснувшись мордами рук. Но лишь прохлада прошлась по ладоням. Они на ощупь были как легкий ветерок, смешанный с мягкостью облаков и издающий шум тихого ручья.

– Летите, – отпустила своих созданий, и они радостно устремились вдаль, огибая горы, касаясь длинными хвостами вершин и впитывая магию Севера.

Глава 31

Клятва

– Клянусь служить госпоже Ноа беспрекословно, и если я наврежу ей или захочу это сделать, то сразу же погибну. – Кровная клятва лилась из уст Висгард, она проколола иглой указательный палец и обвела кровью губы, произнося слова верности.

Вечер медленно опускался на землю, окутывая все вокруг мягким сумраком. Первые звезды на небе начинали мерцать, словно маленькие светлячки. Настенные светильники освещали людей, пришедших принести мне кровную клятву.

Первым принес присягу Сорайн и потом уже руководил процессом. Людям подавали серебряный поднос с тонкими иглами. И они, уколов указательный палец, прикасались им к губам, смачивая их собственной кровью, а потом закрепляя свою преданность клятвой.

Командор Керус, казначей и слуги поклялись меня не предавать. Я сидела в тронном зале. Первый раз. Трон представлял собой массивное кресло из красного дерева, украшенное золотыми инкрустациями и драгоценными камнями. Стоял на небольшом