возвышении. Подлокотники изображали могучих волков, готовых защищать своего хозяина. Рядом со мной находилась стража в золотых парадных доспехах.

Слова клятвы приносили мне убежденность – я и есть та, кто имеет право на трон Правительницы Севера, Дома Горных волков.

В конце концов я устала и еле подавляла зевки. Морион стоял недалеко, беспристрастно взирая на бесконечную толпу подданных и слуг.

Думаю, эта клятва меня обезопасит. Хорошо, что Морион придумал, чтобы мне принесли ее.

«Хочется есть», – подумала я. И внезапно со вскриком свалилась на пол девушка, только что произнесшая слова верности. Я подалась вперед, не понимая, что происходит. Слуги ахнули и расступились. Керус нагнулся над ней, поднес руку к ее тонкой белой шее, туда, где бьется пульс, и покачал головой.

– Мертва.

У меня сердце замерло. Почему? Это так сработала клятва?

– Унести ее, – приказал Морион. И солдаты вытащили девушку за руки из комнаты. Ее голова болталась, как у сломанной куклы.

Я испуганно посмотрела на Мориона. Он подошел ближе и сжал мое плечо. Я гулко сглотнула. Она хотела меня предать? Убить? Холод прошелся по венам, замедляя от страха ход сердца. И много таких будет? И как мне с этим жить? Все время бояться предательства? И как с таким живут правители?

Надо же, как спокойно держится Морион! Я уже готова кричать и истерить от того, что предвижу много страшных способов сместить меня с трона. Но останавливала себя. Не время, не забывай, кто ты теперь, Ноа! Сколько людей тебе служит. Сколько ответственности ложится на твои хрупкие плечи. Я обязана научиться вести себя достойно!

Вцепилась крепче в подлокотники кресла и сжала зубы, рассматривая толпу перепуганных после смерти девушки слуг, что жались друг к другу.

Что, страшно умереть? А мне не страшно? Я окинула их прищуренным взглядом.

– Продолжаем, – произнес Сорайн с таким видом, будто ничего жуткого не произошло.

До конца церемонии я была напряжена и все ждала, кто еще окажется предателем. К концу у меня уже лоб вспотел и дико хотелось пить. Когда последний принесший клятву вышел из зала и за ним закрылась дверь, я вскочила с кресла и подбежала к графину с водой, налила и осушила стакан до дна.

– Я думаю, служанка работала на одного из вассалов, – произнес Сорайн.

– Да, я тоже так думаю, больше некому желать смерти Ноа. Может, она и не желала, только присматривалась и собиралась передавать сведения, – высказался Морион, задумчиво потирая подбородок. – Надо бы узнать, на кого она работала.

– Мы найдем, Правитель, – с суровым видом пообещал Керус.

– А кто убил волка и приколол его к двери? Вы нашли? – подошла ближе к Мориону, всматриваясь в его глаза, потемневшие то ли от усталости, то ли от забот.

– Да, это был конюший, – ответил Морион. Я нахмурилась. – Он встречался с поварихой и поэтому не привлек внимания охраны, думали, он на кухню мешок с мукой или картошкой тащит.

– И зачем ему мне вредить? – непонимающе уставилась на Мориона.

– Это подарок тебе от Ваида.

– Что? – Я аж отпрянула назад. – Ваид? Но зачем ему меня запугивать?

– Ну, – пожал плечами Морион и сцепил сзади руки, прохаживаясь по комнате. – Потому что винит тебя в смерти отца.

У меня отвисла челюсть. Я буркнула что-то нечленораздельное от шока.

– При чем тут я? – выдавила из себя скрипучим голосом.

– Ваид думает, что ты сговорилась со мной и решила убить Арака.

«Да это ты его убил!» – чуть не заорала я вслух. Но мне было очень обидно, что Ваид так обо мне плохо думает. Я бы не стала убивать отца, как мой дядя Галлен.

– И как сказать ему, что я непричастна, Морион?

– А зачем ему что-то доказывать? – Правитель Дома Мечей взял со стола пустой кубок, повертел его в руках за ножку. – Пусть думает, что хочет. Тебе должно быть все равно, Ноа.

– Но… – начала было возражать я.

– Это к лучшему, если все будут считать, что ты на такое способна. Это власть, Ноа, ее и так удержать непросто, а женщине тем более. Так пусть все думают, что ты опасна. Страх – лучшее средство для врага. Он как ошейник – держит подальше от тебя. Слабых бьют и добивают.

Мне было это непонятно, и я не хотела такое принимать. Это слишком. Я с отчаянием повернулась к окну, разглядывая налившийся силой серп луны. И это ты мне такую судьбу предрекла? Зачем? Я просто была согласна на Мориона, остаться вместе с ним и любить.

Но голос внутри ответил: «А ты бы его встретила, если бы не была Дочерью Дома Гроз? А ты считалась бы ему ровней, если бы не родилась знатной? Ты же знаешь, на бедных сиротках правители не женятся».

– Власть держится на трех китах: страх, сила и безусловность. Ты должна быть сильна, Ноа. – Морион наклонился ко мне, обнимая за плечи, и я прижалась к его груди спиной. – Ты научишься.

– Госпожа, Север нельзя отдавать на поругание и допускать гражданскую войну и распри. Тогда его разорвут на части в погоне за троном, – вкрадчиво произнес Сорайн.

Я повернулась к магу, а Морион удержал руку на моей пояснице.

– Вы – законная Дочь Севера. Ваша обязанность, кровная и наследственная, – его защищать. А борьба за трон между кланами приведет к гибели невинных людей, – продолжил Сорайн.

Он прав, может, я и не хочу править, но вынуждена. Я не хочу, чтобы из-за моего нежелания сидеть на троне гибли люди. Вот она – обратная сторона власти – думать о других больше, чем о себе. И я похолодела, это же сколько жизней теперь мне надо хранить? Это же за скольких людей я теперь отвечаю?

Морион будто почувствовал мои тревожные мысли и погладил меня успокаивающе по спине.

– Я обещаю – буду достойной дочерью Севера, – твердо произнесла я, обращаясь сразу же ко всем.

Я обещаю самой себе. И всем людям, которые стали моими подданными.

– А теперь нам надо все обсудить, Ноа. Завтра приезжают вассалы Дома Горных волков. Мы тебе расскажем, как надо себя вести и что можно, что нельзя говорить. – Морион подвел меня к трону и усадил. – Ты должна завтра на коронации выступить твердо, не показывать страх и продемонстрировать, что ты можешь править.

Я кивнула ему.

– А откуда вы знаете, что они меня признают? – спросила я.

– Ты – первая линия наследования после Галлена, власть не захвачена незаконно. Им нет резона нарываться на немилость Дома Горных волков и других правящих Домов. Они все равно автономными не станут, – заговорил Керус,