— Да какой рубер? — влез в разговор Ийко. — Элитник это. И все, кто его видел и уцелел говорят — э-ли-та! — последнее слово в своей фразе он отчеканил по слогам.

— Горыныч. а ты почему стрелять не стал? — вдруг спросила меня Клео. — Я видела, что ты держал её на мушке. Страшно стало?

— Я? — переспросил я. — Да так, просто. Не из-за страха, боялся, что пуля заденет ветку и уйдет в сторону. Потому ждал, чтобы тварь вышла из кустов. У меня же обычная винтовка, — я щёлкнул ногтем по стволу «шарпа», — а не штуцер.

Не говорить же спутникам, что знакомый вид монстра ввёл меня в состояние ступора.

— А ведь тварь ловко устроила на нас засаду. Не хуже индейцев каких-то, — сказал Лодочник. — Умная погань.

— Умная, — согласился с ним Ворон. И добавил. — И не так далеко от нужной нам фермы. Не к добру это.

— А давно эту тварь тут заметили? — задал я новый вопрос.

— Да уж пару недель вроде как точно есть. А совсем точно никто тебе не скажет. Все свидетели давно уже у неё в кишках переварились, — хмыкнул Три Топора.

Я почувствовал лёгкое успокоение после этих слов. Но тут вновь всё настроение испортила Клео.

— Две недели назад говорили про стаю бегунов с кусачом. А про элиту новости всего несколько дней назад появились. Тогда и шериф рванул на её поиски с прочими отрядами, — произнесла она.

«Тьфу», — мысленно сплюнул я от досады. Неужели, моя мечта вновь стала недостижима?

Мы прождали на берегу с четверть часа, пока не убедились, что орда заражённых во главе со своим предводителем не ушла. После этого взялись собирать трофеи. К сожалению, очень многие тела унесло течением, пока мы мялись на берегу в ожидании повторного нападения. Нам досталось всего шесть бегунов и парочка их матёрых версий. Туша кусача оказалась слишком тяжёлой и осталась там, где её настигла смерть. Вот только…

— Эх, Горыныч, тебя на охоту лучше не брать, — недовольно покачал головой Ийко. — Стреляешь хорошо, но так плохо, что уж лучше бы мазал.

Моя пуля из штуцера разнесла половину черепа кусачу. Этот заражённый стоит на ступеньку ниже рубера, который является вершиной эволюции среди всех заражённых до элиты. Только элита встречается не так чтобы часто, а вот наткнуться на рубера вполне себе реально даже в безлюдной прерии.

Пуля вошла в пасть и вышла из затылка, раздробив его на мелкие кусочки вместе со споровым мешком. Сейчас из дыры торчали редкие яркие нити янтаря. Всё остальное содержимое упало в реку. Как-никак, а она, пуля, по выплеску энергии сравнима с пулей ДШК на дистанциях до двухсот метров.

И что бы мне было не попасть в зону кластеров, куда переносятся огрызки из миров двадцать первого века? Уверен, что такие существуют. Там и оружия полно, причём самого мощного, и снаряжения куча, которое прекрасно облегчает любую охоту — от добычи суслика до слона и носорога. А с другой стороны, в двадцать первом веке количество населения чуть ли не на порядок превышает число жителей Земли в веке девятнадцатом. А это увеличивает количество заражённых уже даже не на порядок, а на два. И высших тварей тоже из-за огромной кормовой базы.

«Блин, может мне самому заняться изготовлением такого оружия? Про нитропорох я что-то помню. Немного опытов, пара подсказок от сведущих людей и вот уже у меня в руках бандура типа 'барретт» или АСВК. Разумеется, без автоматики, но мне сгодится и «болт». Тем более что ещё в Риол-сити я слышал о людях, кто с помощью своих даров создавал нечто похожее. Отдалённо, конечно. Да и слухи могли приврать. Но, с другой стороны, ведь не бывает дыма без огня.

Клео вновь отправилась на разведку. В этот раз ей никто не помешал переправиться через реку и осмотреть ближайшие окрестности.

Глава 21

ГЛАВА 21

Ферма с виду была цела целёхонька. Она расположилась промеж двух пологих холмов, на которых не было ни деревца, ни крупного кустарника. На одном из них маячил всадник с винтовкой. А когда мы появились в поле его зрения, у него в руках что-то заблестело. Предположу, что это была подзорная труба. Между холмами хватало свободного пространства. Там обитатели фермы разбили несколько маленьких полей или больших огородов, на которых что-то зеленело. На огородах работали ещё три человека. Кроме того, у подножия холмов в загоне из жердей бродили коровы и козы. Когда мы приблизились ещё больше, появился ещё один всадник из-за второго холма. Возможно, он совершает объезд владений, пока ещё один фермер караулит на самой высокой точке данной местности.

При нашем появлении работники в поле забросили своё занятие. Вместо мотыг у них в руках появились ружья.

— Не пристрелят нас эти грязноногие? — пробурчал Лодочник.

— Не должны. Меня тут знают, — ответил ему Ворон. Правда, тон у него был какой-то не очень уверенный.

Ощущения, когда тебя держат под прицелом, были теми ещё. Не раз по коже продирало морозом, словно некто наводил на меня «мушку» и касался пальцем спускового крючка. Может, у меня мнительность развилась и фантазия, а может и нет.

— Доброго дня, помощник, — первым с нами поздоровался немолодой мужчина с седыми длинными волосами и такими же белыми и тоже длинными усами. Он был один из троицы, копошащейся в огородах перед нашим появлением. — Вовремя вы.

— Добрый день, Мотыга, — кивнул ему Ворон. — Что-то случилось?

— Случилось, ага. Вчера двое моих не вернулись с охоты. Сам я не рискнул за ними идти.

— В дом пригласишь или на улице станешь нас держать?

— Пошли, — резко кивнул нашему командиру седоусый. Он повесил на плечо винтовку, на другое положил мотыгу, подняв ту с земли и неспешно двинулся к строениям. Пока добирались, я успел не раз всё здесь осмотреть. Заметил молодую светловолосую девушку в широкополой соломенной шляпе и белой рубашке, которая стояла среди грядок, поросших сочной темно-зелёной ботвой незнакомого мне вида, держа в руках