нас есть кому скататься, а мы должны делом заниматься, — ответил ему помощник шерифа. Несмотря на слова, его тон говорил обратное. Ворон и сам бы не прочь наведаться в Родерик, откуда я пришёл. Только с оружейных магазинов можно взять огромный хабар. А ведь есть ещё сотни заражённых. Я во время поиска детей с прыгунов и слабых бегунов набрал под сотню споранов. И там подобных тварей в несколько раз больше осталось.

* * *

— Здесь дальше есть брод, — сказал Три Топора, когда нашему отряду преградила путь речка. Русло было сравнительно неширокое, не больше пяти, может, шести метров. Но течение оказалось быстрым, стремительным, а из воды в большом количестве торчали крупные камни. Также оба берега имели крутые склоны. Лошади запросто переломают ноги и припасы намочим. — За час доберёмся. Но нужно держать ухо востро. Там часто переходят реку заражённые. И засаду устраивают на оленей и бизонов.

Судя по поведению Ворона и остальных, эту местность они знали постольку-поскольку. Только Три Топора отлично ориентировался.

До брода добрались примерно за час. В этом месте склоны были вытоптаны копытами тысяч животных настолько сильно, что их, склонов, не осталось. Река разлилась метров на двадцать. Камней практически не было видно. По крайней мере крупнее моего кулака. Глубина меньше метра, вряд ли наши лошади даже брюхо замочат. Но проблема всё равно имелась. И заключалась она в густых зарослях растительности, которые скрывали оба берега. Там может спрятаться половина населения форта, из которого мы приехали.

— Нужно разведать. Клео, — Ворон взглянул на женщину, — ступай.

Та молча кивнула, ткнула коленями по бокам свою лошадь и медленно направилась к броду. Возле самой воды она остановила скакуна, низко пригнулась к его шее и с минуту всматривалась в противоположный берег. Не увидев опасности, она двинулась дальше.

— Там, — внезапно рядом тихо вскрикнул Три Топора. — Мне показалось…

Мне и самому почудилось лёгкое мимолётное шевеление среди зелёных зарослей на другом берегу. Клео их не могла увидеть, так как смотрела в этот момент в другую сторону.

Я принялся до рези в глазах всматриваться в кустарник. И тут Ворон достал «кучерское ружьё» не меньше, чем восьмого калибра, направил его на заросли и выпалил дуплетом. По моим ушам ударил звук выстрела не хуже, чем если бы получил могучую затрещину по затылку. На секунду оказался буквально нокаутирован. А когда очухался, то увидел орду заражённых, выбирающихся из кустов в реку, которые с треском ломались под их натиском. Клео уже после выстрела развернула лошадь назад и стегала её, торопясь вернуться к нам. Увы, но даже метр глубины сказывался на скорости и ловкости животного. А вот заражённые были очень подвижные.

— Бегуны, дьявол их подери! — рявкнул Три Топора.

— И они тут не одни. Их ведёт какая-то сильная тварь, — следом высказался Лодочник.

И эта тварь появилась уже через десяток секунд. Огромная горилообразная туша с кожей покрытой ороговелыми складками, напоминающими шкуру носорога, вылетела из изрядно поломанного кустарника, снеся нескольких своих низших собратьев как шар кегли в боулинге. Мощным прыжком тварь преодолела метров пять и рухнула в воду, подняв фонтан воды, словно от подрыва взрывпакета. Мои товарищи немедленно открыли по ней стрельбу. Но их пули из револьверов и «винчестеров» были для существа, что дробины для слона. И хотя Клео уже почти была у нашего берега, стало ясно, что она не успеет выбраться из воды. Этот монстр её догонит раньше.

Кинув в кобуру револьвер, я рывком достал из седельного чехла штуцер, с усилием взвёл курок и приложил приклад к плечу. Оружие было заряжено уже давно. Сразу же, как моя команда отошла от стен форта.

Мушка легла на фигуру сильного заражённого. Тот рассекал воду как гоночный катер, оставляя за собой пенный бурун, полный грязи и песка, поднятый со дна. Клео стегала свою лошадь поводьями слева направо с бешеной скоростью, но расстояние между ней и тварью лишь сокращалось.

— Да стреляй же! — раздался рядом крик Ворона.

— Рано. Нужно убить, а не ранить, — совсем тихо отозвался я, прошептав фразу практически одними губами.

Девушке осталось до берега два-три метра, когда заражённый её настиг. Он на секунду замер, вскинул вверх обе лапы, готовясь обрушить те на круп лошади или на всадницу и раскрыл во всю ширь пасть.

Бах!

Тяжёлая пуля четвёртого калибра вылетела из нарезного ствола штуцера. Сто двадцать грамм свинца, получили пинка от почти тридцати грамм чёрного высококачественного пороха. И этот смертоносный гостинец влетел в раззявленную пасть монстра со всем из этого исходящим. Увидеть этот момент лично не смог. Штуцер ударил в плечо с такой силой, что я едва не улетел из седла. Даже лошадь подо мной затанцевала. И дополнительно поле зрения на секунду-две закрыло облако порохового дыма. Когда оно рассеялось, я увидел уходящую в воду слабо дёргающую тушу твари, и Клео, уже выбравшуюся на сушу.

Успокоив лошадь, я кинул штуцер в чехол и достал из него «шарп». Перекинул снизу-вверх целик диоптрического прицела, навёл его на противоположный берег. Там мне почудилась в остатках кустарника ещё одна аналогичная здоровенная фигура.

«А нет, не почудилось, — пронеслась в голове мысль. А потом меня, как молнией ударило. — Неужели⁈.».

В изломанном кустарнике стояла огромная кривобокая фигура элиты. Это был он ! Тот, кто должен лежать сейчас в трещине на скале, где у меня случилась перестрелка с индейцами. Как такое вообще может быть?

Тварь маячила перед глазами буквально пару секунд. После чего исчезла. Из зарослей на противоположном берегу послышался громкое, какое-то вибрирующее урчание. После этого звука все низшие заражённые, кто ещё был на ногах, развернулись и бросились обратно, оставив нас в покое.

— Эта та тварь, которую шериф ищет! — крикнула Клео, когда оказалась рядом. — Я её видела!

— Её все видели, Клео, — хмыкнул Ийко, споро перезаряжающий револьвер.

— Что за тварь? — осторожно вклинился я в их беседу. — Мне показалось, что это элита, только вся побитая какая-то, как глиняная игрушка со сколотыми краями.

— Хех, точнее и не скажешь, — хохотнул Лодочник.

— Не, не элитник это. Сильный рубер, которому не повезло с элитой столкнуться и выжить, — произнёс Ворон. —