– Ка, поговори со мной! – Пальцы мягко дотрагиваются до моего подбородка и поднимают его. Он смотрит мне в глаза и видит сомнения. Тайлер хочет отстраниться, но не делает этого. Только делает вдох и обнимает меня. Мягкое давление объятий борется с тем, что сжимает мою грудь. Это дружеское объятие, как только что с Ханной. Зря я об этом подумала. Из груди снова вырываются всхлипы.

Тайлер чувствует и лишь крепче прижимает меня к себе, снова и снова гладит по спине.

– Ты можешь рассказать мне все, Кара. Я всегда рядом. Даже просто как друг, если ты этого хочешь.

Новые слезы рвутся наружу. Хочется сказать ему, что он не просто друг, что я чувствую больше, мечтаю о его губах, о покалывающих поцелуях, которые он оставил на моей коже. Но не отваживаюсь. Пока нет, черт побери.

Я крепко прижимаюсь к нему и пару коротких мгновений наслаждаюсь близостью, пытаюсь запомнить запах его сладкого парфюма, чтобы можно было вспомнить в течение следующих дней.

Еще пара дней этого представления, а потом все закончится.

Нужны все силы, чтобы высвободиться из объятий.

Тайлер улыбается. Он полон ожиданий.

– Скоро, – шепчу я, беру себя в руки и бегу прочь. Надеюсь, мне последний раз приходится отталкивать его. Помимо Ханны, он единственный человек вне общества Воронов, с которым я близко общаюсь. Если я завалю фазу кандидатов, то у меня останется два человека, которых я отталкивала в течение последних недель.

Пятница, 20.11

Единственными приготовлениями к финальному балу, церемонии приема и окончанию фазы пар стал выбор бального платья, которое можно было бы использовать и как свадебное. Всю неделю Диона нервничала больше обычного, но как только во время примерок речь заходила о причине ее переживаний, она закрывалась.

– Вы получили еще одно задание? Вы не справились? – спросила я, стоя на маленьком подиуме. С моей талии вниз ниспадала длинная органза. Это случилось вчера днем. Из-за тумана снаружи в комнате было слишком темно. Сложно сказать, превратились ли губы Дионы на секунду в тонкую линию, прежде чем она покачала головой.

– Не слишком ли темно, чтобы работать? Могу включить свет, – предложила я.

– Нет! – очень быстро ответила она, на ее губах появилась маленькая улыбочка. – Иначе ты испортишь сюрприз.

Больше мы особо не разговаривали на этой неделе, не считая несущественной болтовни за завтраком. Потом пришло сообщение в приложении Воронов, что все кандидатки вечером в пятницу отправятся на машине в особняк Стюардов уже «празднично одетые».

И вот я стою на парковке за домом Воронов в толстом пальто, которое, надеюсь, защитит белую мечту от грязи, и жду вместе с Дионой, Насрин, Каири, Шарлоттой и Лорой, когда все старшие Вороны сядут в лимузины и скроются в тумане. Сказать, что атмосфера напряженная, – ничего не сказать. Все хорошо понимают – здесь находятся оставшиеся кандидатки. Никому из нас не дали другой адрес. По крайней мере одна из нас не попадет в аббатство Стюард или будет исключена уже там.

После часа мучений на холодном ноябрьском воздухе, что походило на финальный тест выдержки, наконец появляется колонна из черных автомобилей и подъезжает к нам. С облегчением насчитываю шесть машин. Очевидно, сесть нужно всем. Называют имена, и не в произвольном порядке, о чем мой желудок напоминает с каждым преодоленным километром. После того как я села в лимузин, он покинул парковку. Все еще рассматриваю гугл-карты в поисках местоположения: машина несильно отклоняется от прямого маршрута к Стюардам. Одиночество сводит с ума, начинаю сильно нервничать, пока не заражаю этим спокойного водителя.

– Вы в порядке? – спрашивает он. Взгляд его светло-зеленых глаз изучает мое лицо в заднем зеркале. Мужчине примерно пятьдесят. По сравнению с шоферами прошлых недель он, скорее, похож на водителя такси. Никакого костюма и галстука, зато выражение лица намного мягче.

– Просто нервничаю, – отвечаю я и поправляю ткань, которая заняла практически все сиденье.

– Из-за места назначения? – спрашивает он. Я молчу, а он продолжает: – Шефу показалось странным, что нам нужно поставить двенадцать отдельных машин, чтобы привезти людей в одно место. Какая расточительность!

Меня успокаивает его жалоба. Всех кандидатов везут в одно место. Воронов и Львов. Удается выдавить слабую улыбку, словно я извиняюсь за организаторов.

Поездка длится дольше обычного. Так как нам нужно было сразу надеть вечернее платье, я решаю, что меня сразу отведут на бал. В последний раз проверяю макияж, когда Пит, мой водитель, говорит, что мы почти на месте. Едва успела убрать косметичку, а мы уже проезжаем через открытые ворота на территорию поместья и едем вдоль длинной дороги. В отличие от предыдущих выходных сегодня изгородь и кусты вокруг поместья украшены тысячами фонариков. Мы проезжаем мимо длинного ряда машин, припаркованных на краю дороги: маленьких спортивных машин, длинных лимузинов, тяжелых внедорожников. Очевидно, сегодня из Уайтфилда приехали не только Вороны и Львы, из-за чего становится еще больше не по себе. Я уже привыкла представлять Джоша своим парнем. Всю неделю мы вместе проводили обеды, чтобы создавать правильное впечатление. Теперь придется изображать отношения перед полным чужаков залом. Мне становится плохо от одной мысли об этом.

Пит сообщает, что можно выходить. Должно быть, мы уже несколько минут стоим перед зданием, а парень в костюме снаружи ждет знака, чтобы открыть двери.

Пит поворачивается ко мне и протягивает визитку.

– Если вам понадобится уехать отсюда раньше других. – Он мне подмигивает. – Я не еду назад в Уайтфилд, но проведу выходные с сестрой в деревне неподалеку. – Он указывает куда-то за господский дом.

Я не реагирую. Он кладет карточку мне в руку, показывает молодому человеку знак, и тот открывает двери. Быстро убираю визитку в сумку, к телефону и книжечке, а потом выхожу.

Парень ведет меня вверх по ступеням с легким поклоном, где в освещенных сенях пожилой мужчина забирает пальто и спрашивает мое имя. Потом проверяет ответ на планшете и кивает моему сопровождающему.

– Для юной дамы все готово.

Один только выбор слов вызывает комок в горле.

Моя правая рука вцепляется в ручку серебристой сумочки, и мы направляемся в сторону бального зала. Я смотрю прямо. В какой-то момент до меня доносится приглушенная музыка, смешивающаяся со звоном бокалов. Я целенаправленно иду вперед, но парень останавливает меня перед залом и открывает тяжелые коричневые двери справа. Пульс тут же учащается, ладони начинают потеть. Приходится незаметно вытереть их о платье. Медленно вхожу в помещение и рассматриваю все слева от меня. Другая сторона погружена во тьму. Потрескивающее пламя в камине распространяет приятное тепло, странный бронзовый светильник нарушает старомодную атмосферу, созданную двумя высокими красными креслами. На них прямо, словно на тронах, восседают Келлан и Валери. На Валери по-настоящему королевское вечернее платья с бесчисленными золотистыми камешками. Оно скользит вниз по подушке и придает ей образ статуи. Келлан в сшитом на заказ костюме с жилетом и галстуком-бабочкой рядом с ней не такой впечатляющий, но все же пугающий. Особенно его мрачное выражение лица. Дверь за мной закрывается. Я чувствую себя пленницей.