Почему он такой ужасно прямолинейный? Издаю что-то похожее на фырканье и хриплый смешок, а потом снова беру себя в руки.

– Точно нет, Прентисс.

– Расслабься, это была просто проверка.

Все тут проверка, вспоминаю я наш первый разговор.

– Я хоть хорошо выглядел на записи? – Он смеется, но не для меня. Джош все еще осматривается, кружа меня, и мое платье превращается в сияющие бриллианты.

– Откуда ты знаешь про запись? – спрашиваю я, как только он снова поворачивается ко мне.

Джош тянет меня в узкое пространство, обнимает руками и шепчет на ухо:

– Это еще не конец….

Из-за его слов я покрываюсь гусиной кожей.

– Что ты хочешь сказать? – Хочется отстраниться и посмотреть на него, но он не разрешает.

– Такое видео сняли о каждом Вороне и Льве. – Джош кружит меня, я вижу людей, одетых в Прада, Шанель, D.A. и кто знает еще во что, и понимаю правду его слов. – Вот настоящий входной билет, Кара, – то, что они имеют против тебя в рукаве. Теперь ты будешь делать, что тебе скажут. Поэтому тот, кто не справляется со взломом, автоматически вылетает.

Он очаровательно улыбается, идеально, словно не разрушил замок мечты, который я кирпичик за кирпичиком строила во время фазы кандидатов. Он лишь подтвердил все неприятные мысли, появившиеся в моей голове после того, как я увидела видео. Двигаюсь на автопилоте, просто позволяю ему вести себя. Средство контроля. Оба сообщества могли бы испортить репутацию всем, позаботиться об исключении Джоша. Исключении каждого кандидата или кандидатки. Каждого Льва. Ворона. Я вздрагиваю, а Джош не теряет фальшивой улыбки.

– Тебя не просто так выбрали для Воронов, Кара, – его голос звучит спокойно. Чувствую, как сердце бешено колотится в его груди.

– Знаю. Тайлер меня порекомендовал.

Тихий смех. Не веселый, а, скорее, заставляющий меня покрыться гусиной кожей. – Они уже следили за тобой. К сожалению, Уолш просто помог установить контакт.

После каждого слова становится холоднее, между нами с Джошем и остальными шумящими гостями возникает ледяная стена. Его взгляд все время проходится по остальным танцующим. Он кажется взволнованным.

– Если хочешь, я все тебе расскажу, только не здесь.

Я вспоминаю, что на балу мы не одни. Тут много взрослых. Многие когда-то крали книгу из кабинета декана? Я не знаю большинство из них, но, судя по их поведению, жестам и взглядам, они стараются выглядеть самоуверенными и могущественными. Бэррон Карстеирс с уверенной улыбкой на губах подходит к мужчине средних лет. Судя по их схожести, вплоть до одинаково заносчивого взгляда, это, скорее всего, его отец. От Бэррона также исходит особенная аура, как и от всех в зале. Словно одна только печать в книге сообщества дарит членам особенную магию.

Почему же я здесь?

Взвешиваю возможные варианты. У Джоша есть подсказки. Мне нужно воспользоваться его предложением.

– Хорошо, – тихо отвечаю я.

– Тогда поцелуй меня, – предлагает он.

Мое дыхание больше похоже на шипение змеи.

– Что, извини?

– Притворись, что тебе меня недостаточно. Тогда никто не удивится, если мы покинем вечеринку, чтобы провести пару минут вместе. – Его улыбка кажется бесстыдной, но глаза остаются серьезными. Он улыбается для других, не для меня.

Джош все еще играет в какую-то игру? В течение пары тактов я наблюдаю за другими гостями вокруг нас. Они смеются, чокаются бокалами. Я узнаю и другие лица, которые видела в СМИ. Политики, бизнесмены. Вот женщина в искрящемся коктейльном платье. В последнее время она попадала в заголовки. Один депутат из ее круга смог купить территорию, на которой она теперь возмутительным образом строит фабрику, хотя жители несколько раз протестовали против этого. Именно этому депутату она теперь посылает сияющую улыбку.

Что я здесь делаю? У Джоша и правда есть ответ? Кому теперь вообще можно верить. Я смотрю на него до конца песни, потом глубоко вздыхаю, чтобы набраться храбрости, и отметаю сомнения. Обхватываю Джоша руками, крепко прижимаюсь к нему, он даже ахает от удивления, чем привлекает внимание танцующих вокруг нас. Довольная собой, я провожу рукой по его волосам, глажу затылок и наклоняюсь к его уху.

– Нам не нужен поцелуй, Прентисс. – Я смеюсь для публики. – Пойдем. Очень хочу услышать твой рассказ.

Пятница, 20.11

Мы медленно проходим через толпу. Джош держит меня за руку, чтобы мы не потеряли друг друга среди всех поздравлений и попыток завести вежливый разговор. Не раз по мне проходятся неприятными, липкими взглядами. Джоша хлопают по плечу, а я получаю двусмысленные улыбки. Даже Армани и Ко не гарантия хорошего поведения.

Когда мы собираемся покинуть зал, в дверях появляется Диона, преодолевшая последнее испытание. Хочется пойти к ней. Джош качает головой, подтягивает меня к себе и целует в висок.

– Потом, – шепчет он на ухо.

Мы молчим, пока он тянет меня куда-то по коридору. Все, кого мы встречаем, одаривают нас понимающей улыбкой и добавляют смешок или какую-то фразочку. В итоге, несмотря на белоснежное платье, я чувствую себя грязной.

Мы не поднимаемся вверх по лестнице. Нет, Джош ведет меня по короткому коридору к бассейну. Неприятное чувство лишь усиливается.

– Мы не пойдем в нашу комнату? – спрашиваю я и замираю, когда он открывает дверь. В нос бьет запах хлорки.

– Возможно, там нас подслушивают, – говорит он серьезно, я не вижу искр в его глазах или улыбки на губах.

А я-то думала, что стала параноиком из-за всего происходящего.

– Заходи. Пожалуйста, – говорит Джош настойчиво. Я колеблюсь, прежде чем сделать следующий шаг.

На каждой новой ступеньке платье задевает ноги. Как можно незаметнее ищу в сумочке какое-нибудь оружие для защиты. Если бы только я взяла из куртки перцовый баллончик. Но кто же мог подумать, что он тут понадобится? Как вообще случилось, что мне внезапно стало не по себе в присутствии Джоша? Только преодолев все ступеньки, я разбираюсь с чувствами.

Страх. Джош вызывает у меня страх.

Он целенаправленно обходит бассейн и идет к шезлонгам, на которых в прошлые выходные пришлось отсиживать штрафные минуты Бэррону и Лоре.

Я колеблюсь. Все во мне кричит: тут что-то не так! Замираю с другой стороны бассейна. Мы и так можем общаться.

– Что там с видеозаписями? Что значит Вороны уже следили за мной, прежде чем Тайлер дал мне их контакты? – Я выдавливаю эти слова. В помещении бассейна они звучат громко, словно крик. Акустика тут потрясающая, и я машинально оглядываюсь на лестницу, которая ведет наверх, к двери. С трудом удается оттолкнуть все нелепые мысли.

Джош смотрит не на меня, а на волнующуюся подсвеченную голубым воду. Молчание давит. Как бы мне хотелось броситься к нему и встряхнуть. Возможно, именно этого он и пытается добиться? Несмотря на липкий теплый воздух, я покрываюсь гусиной кожей и растираю руки.