Дернул щеколду и, потеряв равновесие, приложил Эллу головой о решетку забора. «Прости», – больше по привычке прошептал он и погладил рыжую шевелюру.

– Аккуратнее, – проворчала Элла еле слышно. – Не мешок с добром несешь, а живого человека.

Дар прищурился, уж не послышалось ли, и посмотрел на возлюбленную. Столкнулся с осмысленным взглядом изумрудных глаз и с облегчением уселся на первое, что подвернулось – куцую скамью в саду, сразу около калитки.

– Живого, – по-идиотски улыбнулся он и, усадив Эллу на руки как ребенка, прикрыл глаза. – Какие бы силы ни вернули тебя, я их должник.

– Дух Тмара прогнал змея, – чародейка уткнулась Дару в грудь и закрыла глаза. – А после была только тьма и твой голос. Мне нужно было куда-то далеко, но ты звал меня, и я не могла сопротивляться.

Маг сильнее сжал возлюбленную в объятьях. Чмокнул в макушку.

– Я прямо как зовущая матерь для демонов, – ухмыльнулся он.

– Да, – прошептала Элла. Потом оторвалась от груди мужчины и заглянула ему в глаза. – Дар, – тяжело проглотила застрявший в горле ком. – Малыша со мной не было. Змей, наверное, забрал его.

– Ничего, солнышко, – маг снова прижал ее к себе и погладил запутанные волосы. – Ничего. – громко вздохнул: – Главное, ты жива, а малыши – дело наживное.

Распахнулась входная дверь, и на пороге появился улыбающийся Пилар.

– Чего расселись, будто вчера познакомились? – добродушно проворчал он. – Обед стынет.

Маги поднялись на ноги и послушно поплелись в дом.

Пилар обрадовался новостям. Весь обед трещал без умолку о предстоящем переезде и еще до полдника отбыл в Хлом. Глядя на него сегодня, Элла, наконец, поняла причину его нелюбви к Тмару. Кроме ежегодного нашествия призрачных кошек, городу, по большому счету, ничего не угрожало, а в Хломе была возможность проявить себя. То шалили разбойники, то приходили твари из-за темных гор, то поле не давало покоя. Работая в Тмаре, Пилар оставался в тени могучего братца, хотя силой ему ничуть не уступал. Это задевало мага, и он жаждал подвигов. Дар с радостью уступил ему место. Тмар настойчиво звал стража обратно, и с каждым днем жить за его пределами оказывалось все тяжелее и тяжелее.

Пилар перенесся в Хлом, Дар отправился поговорить с градоначальником Тмара, и Элла осталась одна. Собралась было прогуляться по дому, посмотреть, много ли изменилось с того дня, когда она была тут с Драком, но поняла, что слишком устала. Поднялась к себе в комнату, разулась, улеглась на кровать и заснула.

Проснулась от хлопка закрывающейся двери. Торопливо поднялась на кровати и позвала вполголоса.

– Дар, ты?

Дверь отворилась, маг заглянул в комнату. Улыбнулся и вошел. Элла встала ему навстречу. Обняла, спряталась в складках рубашки, втянула носом смесь запахов можжевельника, лимона и сандала. Как же хорошо, что он рядом! Дарсир обнял ее в ответ и запустил ладонь в рыжую шевелюру.

– Прости, разбудил, – прошептал он, нежно целуя ее щеки.

– Ничего, – Элла оглянулась и посмотрела в окно. Вечерело. Самое время для ужина. – Хочу попросить прощения, я наговорила лишнего там, у Источника.

– Все неважно, любимая, – прошептал Дар и осторожно, словно несмело, поцеловал ее. – Хочу быть с тобой. Всегда, – наклонился к уху: – Если мне действительно отпущена вечность, то участь твоя решена.

– Я буду сопротивляться, – улыбаясь, пообещала Элла. Дар коснулся губами ее шеи, и чародейка закрыла глаза, наслаждаясь моментом. Руки мага скользнули по талии возлюбленной, слегка сжали теплое родное тело.

– Ничего, – заверил он. – Возьму измором. – Отстранился и посмотрел возлюбленной в глаза. – Скажи, ты хочешь составить компанию в путешествии вдоль нити стражу Тмара? Расстанешься со свободой?

– Не понимаю… – нахмурилась Элла.

Дар картинно опустился на колено и захватил ее руку в плен. Чародейка вдруг осознала, о чем он спрашивал. Улыбнулась и погладила мужчину по щеке. Он прикрыл глаза и чмокнул запястье, но вторую руку на свободу не отпустил.

– Ты будешь моей женой, солнышко? – достал из кармана кольцо и аккуратно надел его на безымянный палец возлюбленной.

– Буду, милый, буду! – Элла обняла Дара и поцеловала в лоб. Маг дернул ее за руку, увлекая к себе на пол и захватывая в объятья, будто добычу. Элла рассмеялась и взъерошила его челку. – Люблю тебя. Очень-очень.

Закрыла глаза, наслаждаясь его ласками. Дар коснулся губами ее виска и крепче сжал в объятиях.

– И я люблю тебя, радость моя,– закопался носом в рыжей шевелюре. – Больше всего на свете, – поцеловал снова. – Как тебе оберег?

Элла подняла руку и посмотрела на подарок. На пальце сверкал кусок пламени – кольцо из цельного полосатого рыжего агата. Если верить книгам, такое украшение дарило счастье в любви и придавало сил. А еще отпугивало морских змеев. Улыбнулась. Где Дар нашел такую редкость, неизвестно.

– Очень красивое! – поцеловала возлюбленного.

– И полезное, – рассмеялся Дар. – Не даст тебе увильнуть от меня раньше времени.

Элла покачала головой.

– Я никуда не собираюсь, останусь с тобой навсегда, – притянула мага к себе и коснулась губами его губ. Дарсир горячо ответил на поцелуй. Чародейка закрыла глаза и томно вздохнула, уже очень давно она не чувствовала себя такой счастливой.

Сурж сидел в зале для приемов на своем обычном месте и сверлил взглядом каждого из присутствующих по очереди. Кучка предателей! И не стоит обольщаться, что тут их с десяток, там, за дверями их, похоже, куда больше. Небось поговорили с каждым, кто может хоть немного помочь. Посмотрел на Тифара и осторожно погладил рукоять меча. Ничего, приятель, настанет момент, и с тобой сочтемся полностью. Ухмыльнулся присутствующей знати: стервятники, настанет и ваш час. А потом метнул невидимую молнию на Олатру. И ведь посмела же! Мерзавка собирается сместить брата! Покачал головой, потер подбородок и ехидно заметил:

– Ты всерьез полагаешь, что справишься с делами Дариополя, деточка? – Сурж скривился в улыбке, с удовольствием наблюдая смятение сестры. А потом поймал взгляд ее супруга и покачал головой. Не стоило позволять этим двоим спеться, там где Олатре не хватало решимости, Силатр превосходно дополнял ее своей.

– Да, – твердо, почти не выдавая посторонним волнения, ответила Олатра. – Мирный договор со Свободными землями мы уже подготовили, хозяйственной частью я владею не хуже тебя, да и Силатр поможет если что, а с магией у меня дела куда лучше, – тут сестрица тоже скривилась в усмешке, – ты сейчас и простейшее заклинание не одолеешь. С Дариополем не справиться без силы, то ли дело Латирада…

– Замолчи! – не выдержал Сурж. После того, как он почти потерял магию, предложение княжить в Латираде стало казаться разумным, в конце концов там все работает и без силы, но думать о нем было неприятно. Латирада казалась неплохой перспективой, только если не стремиться к большему. Суржу же хотелось положить к своим ногам, если не весь мир, то все земли детей Повелителя неба точно.