– О, – выдохнул он, – разве это не мило? Разве это не чертовски потрясающе?

Щеки Дэвида горели.

– Думаешь, я блефую? Так слушай, Клифф, все заканчивается прямо сейчас.

Он повернулся и распахнул дверь. Та резко остановилась и снова захлопнулась – рука Джесси лежала на полотне, преграждая Дэвиду путь.

– Джесси…

Со скоростью, невероятной для его огромных размеров, Клифф вскочил со стула и прижал Дэвида к стене, обхватив одной мясистой рукой его шею.

– Не с Джесси разговаривай, а со мной.

Череп Дэвида вспыхнул болью, и он отчаянно хватал ртом воздух, стараясь отцепить от себя руки.

– Я… я…

– Думаешь, я тупой, – прорычал Клифф. – Думаешь, я такой тупой, что ты вламываешься сюда и выдвигаешь требования, на которые не имеешь права.

Правильного ответа на этот вопрос не имелось, да и Дэвид в любом случае не мог ответить, пытаясь сделать хоть малюсенький вдох. Клифф удерживал его, казалось, вечность, а потом отпустил. Дэвид соскользнул на пол, тяжело дыша и потирая шею.

Клифф облокотился об стол.

– Я поясню тебе кое-что, Дэйв, чтобы в следующий раз ты не пытался меня обдурить. – Он начать загибать свои толстые пальцы. – Во-первых, ты не пойдешь в полицию. Не сейчас и никогда. Иначе станешь соучастником и отправишься в тюрьму. Это факт. Во-вторых, ты не пойдешь в полицию, потому что, если арестуют кого-то из нас – Джесси, Гарретта или меня, – твой друг-писатель умрет. Уяснил? Думаешь, у меня других парней нет? Парней, которым хватит моего слова, чтобы пустить ему пулю в лоб? Это будет легко сделать, как только он откроет свое имя. Очень легко.

Дэвид покачал головой, хлюпая носом.

– Нет-нет-нет.

– Да-да-да, – рассмеялся Клифф. – Если меня арестуют, Мендон – труп. Ты понял меня, Дэйв?

Дэвид жалко кивнул.

– И в-третьих, так как ты пришел сюда и доставил мне неприятности… в следующем месяце я хочу тридцать тысяч долларов.

– Клифф, я не могу! Это слишком. И ты не понимаешь, – закричал Дэвид, – он продает акции. Он не будет получать чеки, и тогда я…

– Опять же это не моя проблема. Мне плевать, что ты будешь делать и как, но я хочу получать свои тридцать тысяч долларов в первый день каждого месяца, иначе твой бойфренд окажется с дырой в голове, понял? А теперь убирайся.

* * *

Джесси наблюдал, как Дэвид, будто больной старец, ковыляет прочь из кабинета. Когда он ушел, сердитое выражение лица Клиффа исчезло, а сжатые кулаки расслабились. Он рассмеялся и снова сел за стол.

Джесси переступил с ноги на ногу.

– Ты же никому другому не рассказал о нашей сделке, не так ли?

– Конечно нет, – фыркнул Клифф. Он вытащил сигарету из потертой пачки на столе и зажег. – Дэйву необязательно знать об этом. Как иначе мне им управлять? – Он коротко хохотнул. – Теперь он думает, что мы чертовы бандиты.

Джесси засунул руки в карманы.

– Почему бы тебе не отнестись к нему помягче? Он уже на грани. Нервный и дерганый. Мне это не нравится.

– Нет, но тебе нравятся деньги, не так ли, Джесс? – Клифф улыбался сквозь облако дыма. – Кажется, ты не был так обеспокоен моральным состоянием Дэйва, когда получил свою долю в прошлом месяце.

– Просто мне кажется, что все выходит из-под контроля, – пожал плечами Джесси и покосился на Клиффа. – Ты на самом деле убьешь этого писателя?

– До этого не дойдет.

– Откуда ты знаешь? Тридцать тысяч? – Джесси выдохнул. – Что, если Мендон поймает его на воровстве?

– Тогда вечеринка окончена, было весело, но никаких проблем. Дэйв не донесет на нас. Он не захочет ставить Мендона под удар. Ты же заметил, да? Этот гомик явно влюблен в парня.

Джесси открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но в глазах Клиффа засветилось то самое выражение, которое появлялось каждый раз, когда он собирался позвать своего младшего брата Гарретта проломить пару черепов.

– Ладно, ты босс, – сдался Джесси, подняв руки, и повернулся к двери.

– Как дела у Мариетты? Лучше?

Джесси остановился, но не повернулся к Клиффу.

– Да, лучше, спасибо.

– Дополнительные деньги помогают оплатить некоторые из счетов на лечение, не так ли?

– Да, Клифф. Помогают.

– Ага, так я и думал. Твоя доля от тридцати тысяч поможет еще больше.

– Да, босс. Спасибо.

Джесси вышел и придержал закрывающуюся дверь. Иногда, если не быть аккуратным, она захлопывалась, и это злило Клиффа.

Он проследил, чтобы этого не случилось.

Солнце грело лицо Джулиана, и через огромные окна лился свет. Пылинки танцевали в воздухе, а он все крутил бархатную коробочку в руке. Молодой человек улыбнулся. Собираясь воедино, все частички его жизни в не очень отдаленном будущем сойдутся в одной точке. Он пока не видел всей картины целиком, скорее грядущее походило на звездную вспышку на широком горизонте. Новая книга, раскрытие инкогнито и Натали… Он сжал коробочку в руке.

Это казалось таким простым, что немного пугало. Джулиану просто следовало делать свою работу и любить ее, а все остальное приложится. Он слышал ее смех, чувствовал вкус ее губ и дивился, что эта девушка принадлежит ему.

Джулиан поднял крышку. Солнечный свет упал на предмет внутри и отразился тысячью крошечных призм бесконечной длины. Ощутив, как ускорился его пульс, он закрыл коробочку и начал снова вертеть ее в руке. Опустил подбородок на другую руку, пряча под пальцами задумчивую улыбку.

Джулиан уже задал вопрос, и она дала положительный ответ.

Конечно же, это не считалось. Любовь заставила слова сорваться с его губ, а девушка находилась в полусонном состоянии, не понимала и не осознавала сказанное. Однако она ответила «да», и это потрясло сердце Джулиана. Укрепило уверенность, которую он испытывал практически с первого вечера, когда они нормально поговорили. Остаток жизни он хотел провести с Натали. Гадая, почему не сделал этого раньше, Джулиан купил кольцо. А теперь лелеял надежду, что девушка скажет «да», когда он снова спросит, на этот раз сделав все правильно.

Послышался сигнал системы безопасности, и открылась входная дверь, вырывая Джулиана из размышлений. Зашел Дэвид с маленькими посылками и двумя кофе. На белых стаканчиках стояли знакомые зеленые логотипы с русалкой.

– Доброе утро, Джулиан, – поздоровался Дэвид и быстро осмотрелся. – Натали здесь?

Джулиан уловил, что он старается говорить беззаботно.

– Нет, Дэвид, она на занятиях.

– Ладно, просто не хотел мешать.

– Не мешаешь. Никогда. – Джулиан почувствовал прилив тепла. – Кажется, ты уже понял, что я собираюсь раскрыть свое инкогнито. После публикации новой книги все изменится, но, пожалуйста, не бойся, что тебя затянет в эту суматоху. Я хочу, чтобы ты оставался частью моей жизни как сотрудник и друг. Я серьезно.