но если он способен любить так же, как любили друг друга Арон и Луана, то у него, должно быть, большое сердце. Возможно, это означало, что она может доверять ему. Что они спасут Ариана. Разве были у нее другие варианты? Нет. Нет, она не будет думать об этом сейчас. Пусть Луана сперва научится правильно использовать свою магию, а после они отправятся в кузницу.

И все же ей сначала нужно было отдохнуть.

Они расселись у костра все вместе. Илиас воспользовался моментом затишья и наконец рассказал им обо всем, что знал. Хотя информации было немного. У него не было ни малейшего представления о том, что именно они обнаружат в кузнице. Единственное, в чем он был уверен, – его отец проводил там много времени. Чертовски много времени. К тому же он сильно разозлился, когда Илиас пригрозил сходить туда.

– И ты не знаешь, для чего он крадет души? – спросила Каая, почувствовав, как сжался ее живот.

– Нет. Я… думаю, он что-то замышляет, чтобы вернуться в Эсерию. Навсегда.

Каая резко втянула воздух.

– Это может вызвать беспорядки. Верховный Совет, безусловно, с этим бы не согласился.

– Мой отец – не тот человек, который станет подчиняться Совету. Если он правда планирует вернуться в Эсерию, то позаботится о том, чтобы правил именно он. – Он шумно выдохнул. – Я не могу сказать, какую роль во всем этом играет душа вашего друга, но точно уверен, что в кузнице мы получим все ответы на вопросы.

По рукам Кааи пробежали мурашки.

– Значит, кузницу защищают умбры? – поинтересовался Арон.

Илиас рассказал им, что его первое посещение кузницы много лет назад едва не закончилось летальным исходом, после того как он наткнулся на их гнездо.

– Что вообще представляют из себя эти умбры? – поинтересовалась Каая.

Илиас напрягся.

– Что-то вроде демонов теней. Мы не знаем, жили ли они здесь до нас или же развивались параллельно с нами. Мы не знаем, откуда они произошли.

– И они живут в лесу? – Каая невольно оглянулась, но, если зрение ее не обманывало, они были здесь одни.

– Да, – ответил Илиас. – Обычно там и остаются. Но в последнее время их все чаще стали замечать в городах.

Арон застонал.

– Они нападают на вас?

Илиас на мгновение заколебался, но затем согласно кивнул.

– Случается. Они питаются кровью.

Каая обменялась обеспокоенным взглядом с Ароном.

– Не волнуйтесь, у нас неплохие шансы. Как только Луана научится использовать свою магию, мы сможем побороть умбр. Огонь – их слабость, к тому же они полагаются на инстинкт, в то время как мы можем тщательно обдумывать свои действия и подойти к делу стратегически.

– Сколько умбр живет в гнезде?

– Я уже и не помню.

Илиас уставился в землю. Он не смог защитить себя тогда, и тот факт, судя по всему, доставлял ему дискомфорт. Хотя ему стоило бы радоваться, что вообще остался в живых. Каая не хотела представлять, каково это – когда на тебя нападает стая кровожадных демонов теней. А ты совершенно один.

– Больше десятка, наверное. Но в то время со мной никого не было. А теперь со мной вы!

Илиас снова поднял взгляд и посмотрел на Кааю. Его взгляд был таким интенсивным, что ей пришлось отвернуться, чтобы не покраснеть. Она ненавидела то, что он выглядел так возмутительно красиво.

Когда она снова осторожно взглянула на него, то смогла уловить лишь тень его легкой усмешки. Больше всего на свете ей захотелось провалиться сквозь землю.

Следующие несколько дней они провели в лесу. Луана удивительно быстро оправилась от травмы и полностью сосредоточилась на использовании нового источника энергии для магии. Медленно, но верно она продвигалась вперед, хотя ей не терпелось применять все больше и больше сил.

Каая вполне понимала стремления своей подруги. Она и сама с каждым днем все сильнее беспокоилась о том, что Пертеас тоже может отправиться в свою кузницу, – проверить, как там обстоят дела, – ведь Илиас предупредил его. Но, возможно, разумнее все-таки было подождать. В этом случае Пертеас не заметит ничего необычного и спокойно вернется во дворец. Охота еще несколько дней сможет служить им прикрытием, а затем им придется продолжить путь.

То время, что они торчали здесь, Каая использовала, чтобы подготовиться к возможной битве. И пока Арон отрабатывал технику метания, вонзая кинжалы в стволы деревьев, она боролась с воздухом. Снова и снова кружила со Стальным Крылом, поворачиваясь и пригибаясь. По крайней мере до тех пор, пока воображаемый противник не вскрикнул. Воздух начал мерцать, и перед ней показался Илиас, который держался за левое плечо и смотрел на нее своими темными глазами. Между его пальцами сочилась кровь.

– Ты так сильно ненавидишь меня?

– Если бы я тебя ненавидела, то целилась бы куда лучше. – Она усмехнулась, но уголки ее рта быстро опустились, когда он побежал мимо нее к лагерю, ничего больше не сказав. – Что ты вообще там делал? – крикнула она вслед. – Ты же видел, что я упражняюсь с мечом!

Снова никакого ответа. Илиас исчез в палатке, и Каая разочарованно вздохнула.

– Сражаться в гневе все равно эффективнее, – пробурчала она, прежде чем снова поднять Стальное Крыло и продолжить тренироваться, пока вес меча не начал оттягивать руку.

Измученная, Каая завалилась на прохладную траву. Она наслаждалась видом звезд, сверкающих на небе, пока над ней не замер силуэт.

– Я хочу взять реванш.

Она нахмурилась.

– Илиас?

– Вставай, – просто сказал он и отступил на несколько шагов назад.

Каая выпрямилась.

– Какой же это реванш? Я не причиняла тебе боль намеренно.

Ее взгляд скользнул к его плечу, который он обмотал повязкой.

– К тому же ты не вооружен.

– О, я вооружен, – тихо ответил он, и в это же мгновение поднялся ветер.

– Ладно, – пробормотала Каая, поднимаясь с земли со Стальным Крылом в руке. Она обхватила рукоять тяжелого меча обеими руками и слегка подалась вперед.

– Ты первая. Я не собираюсь защищаться.

Как только он закончил говорить, Каая занесла меч и бросилась на него. Илиас с легкостью увернулся от удара, но она не позволила себе растеряться. Ее следующий удар был быстрым, а последующий – еще быстрее. Усмешка на губах Илиаса тем временем стала натянутой, что еще больше подстегивало ее. Принц вытянул руку, и в следующее мгновение толстая ветка полетела в его сторону. Каая успела увернуться от нее только потому, что вовремя заметила ее приближение. Илиас схватил ветку и парировал ею следующую атаку. Из его горла вырвался удивленный вздох, когда от ее следующего удара ветка переломилась надвое. Каая подняла меч