— По-хорошему нам не предлагают, — сказал Илья. — Только по-плохому.

— М-да… А кто ведет это дело?

— Некто Круглов Василий Андреевич! — с презрением выговорил Антон. — Участковый местный…

— Ну, участковый — это несерьезно. С ним справиться нетрудно. Я позвоню тут кое-кому в ОВД… Расскажу про ваш случай, попрошу, чтобы проверку устроили. Есть там у меня один человек. Не знаю, согласится или нет, но сделаю все, что смогу. Обещаю!

— Спасибо, Костя. — Антон и Илья поняли, что разговор подошел к концу и поднялись со стульев.

В машине Данько предложил:

— Может, прогуляемся? Город посмотрим. У меня, кстати, после беседы с Ольховским настроение поднялось. Он парень свой, нормальный, сразу видно.

— Он-то, может, и нормальный и свой, только сделать что-то вряд ли сможет, — возразил Илья.

— Слушай, вот не надо сейчас пессимистических мыслей, хорошо? — поморщился Антон. — Давай надеяться на лучшее!

Он завел мотор, и они поехали обратно в Бережное, раскрыв оба окна до упора в надежде поймать хоть немного освежающего ветерка. В село они попали к шести вечера. Ужинали во дворе вместе с Натальей и Егором. Наталью немного подбодрили рассказы о встрече с городским журналистом, однако и Антон, и Илья понимали, что окончательно она успокоится только тогда, когда ее муж вернется домой. А они оба после откровений Ольховского о законах на реке уже начали в этом сомневаться. Хотя вслух никто ничего подобного не высказывал.

Когда стемнело, жара немного спала, однако духота никуда не делась. Воздух казался густым и тяжелым.

— Пойдем к Волге? — предложил Антон.

Илья пожатием плеч выразил свое согласие, и они двинулись в сторону реки. Жизнь в селе затихала. Огородники закончили свои дела и разошлись по домам. Раздавались крики матерей, звавших детей домой, улицы пустели. Приятели неторопливо шли к реке. Уже повеяло прохладой. Они дошли до пригорка и спустились к берегу.

— Слушай, а тут реально прохладнее. И дышится легче! — заметил Антон, с наслаждением опускаясь на песок. — Век бы отсюда не уходил!

— Угу. Особенно зимой, — глубокомысленно заметил Илья.

Посидели в тишине, потом Храмов заговорил:

— Слушай, Антоха, а этот твой журналист не может статью написать про наше дело?

Данько не ответил. Илья с удивлением повернулся к своему другу и увидел, что тот совершенно его не слушает. Антон, раскрыв рот, смотрел куда-то вперед, на воду, и в глазах его стоял самый настоящий испуг.

— Ты чего? — встревожился Илья.

— Смотри! — хрипло проговорил Данько, толкая Илью в бок и тыча пальцем вперед.

Илья присмотрелся. Над одним из еле-еле видневшихся вдали островков поднимались белые клубы дыма.

— Что это, а? — Антон вцепился в Илью. — Пожар, может быть?

— На острове? — недоверчиво переспросил Илья. — Где влаги полно?

Данько не успел ответить: парням вдруг открылось зрелище, от которого даже Илья почувствовал некий мистический ужас. Из пелены дыма показалась фигура. Она словно шла по воде. Фигура была вся в белом, и отсюда, издали, неясно было, человек это или какое-то неведомое существо. Вдруг фигура подняла руки, взмахнула ими и исчезла.

Антон продолжал в каком-то оцепенении смотреть вперед, словно не в силах оторвать взгляд. Он даже не отреагировал, когда Илья попытался оторвать его руку от своего плеча, в которое тот вцепился мертвой хваткой.

— Антоха! — Храмов потряс друга, который сидел словно зачарованный. — Очнись!

— Ты видел? — круто поворачиваясь к приятелю, шепотом спросил Данько. — Что это такое?

— Не знаю, — так же тихо ответил Илья.

— Может быть, сплаваем, посмотрим?

— Да ты что, с ума сошел, что ли? Вплавь не доберемся, а лодки у нас нет. К тому же я эти протоки совсем не знаю.

— Слушай… — Антон глянул по сторонам и поежился. — Пойдем отсюда, а? Что-то мне не по себе как-то… Кто ее знает, что на уме у этой нечисти?

Илья посмотрел на него пристально и усмехнулся:

— Ты же не веришь в призраки?

— Поверишь тут… — проворчал Антон. — Ты же сам видел, своими глазами! Не могло же нам обоим от духоты такое померещиться!

— Не могло, — согласился Илья. — Знаешь, давай действительно пойдем уже. Поздно, спать надо ложиться. А утром никаких призраков не будет.

Незаметно подошли к дому Воеводиных. В передней половине горел тусклый свет. Снова навалилась духота, принявшаяся за свое, едва они отошли от берега реки.

— Слушай, Илюха, я, боюсь, в комнате не засну! — сказал Антон. — Я вообще жару плохо переношу. Давай устроимся во дворе?

— Ну давай, только надо с Натальей договориться.

Наталья нисколько не возражала против такого и выделила Илье с Антоном по матрацу и одеялу, которые те постелили под яблоней.

— Только комары вас одолеют, — заметила она. — У нас их здесь тьма-тьмущая.

— Ничего! Лучше уж комары, чем духота, — сказал Антон, и они с Ильей улеглись под деревом, каждый думая о том, что принесет им завтрашний день…

Следующий день начался для двух друзей очень рано — около трех часов ночи. И начался неприятно. Илья с Антоном уснули во дворе около полуночи, поговорив перед сном о том о сем. Данько не помнил, как он провалился в небытие. В голове смутно вертелся какой-то странный сон, состоявший из обрывочных эпизодов, в которых мелькали разные лица: Сереги, участкового Круглова, двух собутыльников и Кати Звонаревой…

Потом появилось красное лицо Николая Рыжова. Оно медленно приближалось, становясь похожим на крупный арбуз, разрезанный пополам. Внезапно Антону стало нечем дышать, он задергался, пытаясь глотнуть воздуха, но какая-то сила держала его.

— Не дергайся, гаденыш! — прошипел кто-то над ухом. — Давай поднимайся и двигай!

Антона тряхнули и поставили на ноги. Он хотел было рвануться в сторону, но тут почувствовал, как в голый бок ему уперся какой-то холодный предмет…

— По сторонам не смотреть, идти прямо! — продолжал требовательно голос. — И чтобы без звука! А то положу на месте!

Для наглядности неизвестный, лица которого Данько не видел, крепче прижал некий предмет к его боку. Антон ощутил прикосновение холодного металла, и сильная рука подтолкнула его вперед.

— Давай, шевели копытами! — процедил голос, а следом тяжелая рука закрыла ему глаза.

Парень послушно пошел вперед. Сейчас он опасался не столько за себя, сколько за оставшихся в доме Наталью с Егором. Неизвестно, сколько их, этих нападавших. И неизвестно, как они себя поведут.

Поэтому он прошел вперед, где его запихнули в машину, а следом в нее забрался и человек, который его вел, тесно прижав своим массивным боком. Практически сразу машина тронулась с места. Теперь Антон, открывший уже глаза, смог оглядеться. Они сидели в незнакомой машине, на заднем сиденье. Рядом с ним с правой стороны сидел Илья, а слева, у дверцы, Николай Рыжов. Именно он по-прежнему держал в руках предмет, плотно прижав его к ребрам Антона.