— Ну вот, теперь вы сработали хорошо, молодцы, — удовлетворенно проговорил мужчина. — Можете, когда захотите. Это что же, на кусте висело?

— Да, вот здесь, — ответил Илья.

— Отлично, — кивнул мужчина. — А теперь дайте-ка мне сюда. — Он требовательно протянул руку.

— Это с какой еще стати? — возмутился Антон. — Это мы нашли!

— А с такой, что это может оказаться важной уликой в деле об убийстве, — спокойно произнес мужчина.

— Вот именно! — подхватил Антон. — А вы-то, собственно, почему этим убийством интересуетесь?

Мужчина не стал ничего ему отвечать, он продолжал стоять, держа на весу руку ладонью вверх. Илья не спешил отдавать ему найденный клочок и даже сжал свою ладонь.

— Дай, тебе сказано! — вдруг резко сказал мужчина, вскидывая левую руку.

Друзья увидели наведенный на них ствол пистолета. Антон побледнел. Илья тоже явно не ожидал ничего подобного, но все же колебался, не желая отдавать улику. Мужчина шагнул вперед и коленом ударил Храмова по сжатой ладони. Удар оказался несильным, но очень точным и болезненным: видимо, незнакомец попал в нервную точку, и рука Ильи непроизвольно разжалась.

— Так-то лучше, — проговорил незнакомец, поднимая с земли клочок. — И запомните, ребята: не надо играть в детективов — эта игра может оказаться слишком опасной. Да к тому же впутывать в нее девушек.

Не убирая пистолета, он повернулся и пошел к дороге. Практически тут же послышался звук включенного двигателя и шум автомобильных шин. Антон и Илья бросились к дороге. «Ауди» на огромной скорости ехал прочь от села Бережное.

Антон подскочил к машине и открыл дверцу. Катя, живая и невредимая, сидела на том же месте, где они ее оставили.

— Что он тебе сделал? — накинулся на нее Антон.

— Кто? — удивленно спросила девушка.

— Мужик тот, что только что уехал!

— Ничего, — пожала плечами Катя. — Он ко мне даже не подходил.

— Понятно, — бросил Антон с горечью и уселся на водительское сиденье. — Короче, лоханулись мы по полной! Можно несолоно хлебавши возвращаться в село и начинать все сначала!

— Да что случилось-то? — спросила Катя, но у Ильи и Антона не было ни малейшего желания рассказывать о том, что произошло.

Привезя девушку в село, они расстались с ней и грустные пришли домой. Никаких планов у них в голове пока больше не вырисовывалось.

К полудню вдруг наступила жара. Термометр на окне в доме Натальи показывал тридцать два градуса, а окно выходило на северную сторону.

— У нас так бывает, — кивнула Наталья. — Низовья Волги, жара здесь летом. Только в этом году что-то рановато. Хотя у нас, случается, и в конце мая под сорок поднимается.

— Как же вы здесь живете-то! — отдуваясь, проговорил Антон, хлебая холодный домашний квас.

— Привыкли, — просто ответила Наталья.

Друзья, разочарованные сегодняшним происшествием в лесу, молчали. Однако мысли о нем не давали им покоя, и Антон, не выдержавший первым, завел разговор на эту тему:

— Слушай, Илюха, ведь так нельзя все оставлять! У нас из-под носа увели такую улику! Мы, конечно, лопухи и сами виноваты, но дело не в этом. Ведь это улика по делу об убийстве! Нужно обязательно сообщить об этом!

— Куда ты сообщишь? На радио? — с иронией отозвался Илья. — Или к участковому побежишь?

— Подумать надо, — почесал лоб Антон.

— Вот и подумай, это иногда полезно! — сказал Храмов, отворачиваясь в сторону.

Они сидели во дворе, под яблоней, дававшей тень, но даже здесь становилось душно и жарко, особенно после полудня.

— Надо бы в Астрахань съездить, — снова подал голос Данько. — В городское управление. И там все рассказать.

Илья не ответил. По его виду было ясно, что он не возлагает надежд на эту затею. Вместо этого он сказал:

— Ты своих коллег-журналистов упоминал. Хорошо бы с кем-нибудь из них поговорить. Писательская братия — народ обычно хорошо информированный.

— Ну, не настолько, чтобы знать, кто убил Голубева! — протянул Антон.

— Да не про убийцу, голова садовая! А про то, к кому можно обратиться в полиции с этим вопросом, а к кому нет. Ну, и насчет браконьеров заодно: насколько крепко они тут на ногах стоят и кто их прикрывает из городской власти…

— Понял, — мотнул головой Данько. — Только у меня в Астрахани никого знакомых репортеров нет. Но я позвоню домой, спрошу у ребят. Не может быть, чтобы никаких каналов не нашлось!

И Антон схватился за мобильник. Как всегда, когда намечалось какое-то конкретное занятие, он оживал и становился очень энергичным. Вот и сейчас он принялся активно названивать всем знакомым подряд и, кажется, совершенно позабыл о неудачах сегодняшнего дня и о призраке неразумного хазара…

— Порядок! — довольно сказал он минут через пятнадцать. — Удалось связаться с Максом Ярцевым. Он в прошлом году как раз в Астрахань ездил по поводу одной статейки на тему охоты. А где охота, там и рыбалка случается. Знакомства, разумеется, остались. Вот, номерок продиктовал. Человечка зовут Константин Ольховский, я с ним только что поговорил, он будет рад принять меня в своем кабинете.

— Ну хоть что-то, — заметил Илья.

Антон обиделся, потому что сам считал, что провел обширную работу, добившись в ней конкретных результатов. Хотя в глубине души понимал, что радоваться еще рано. Славик по-прежнему оставался непонятно где, в каких условиях… Неизвестно даже, как теперь искать выход на него. От участкового узнать правду было сложно, сил у Антона и Ильи было маловато во всех отношениях. По всему выходило, что нужно ехать в Астрахань и беседовать с Ольховским. Если бы удалось заручиться поддержкой кого-то из астраханцев, имеющих влияние в своем городе, это было бы большой удачей.

— Когда едешь? — угадав мысли друга, спросил Илья.

Данько взглянул на часы:

— Да прямо сейчас и двинусь. Мне в три нужно у Ольховского быть.

— Слушай, давай я с тобой, — предложил Храмов. — Мне тут одному все равно делать нечего.

— Давай, — согласился Антон. — Вдвоем лучше.

Сев в машину, они отправились в Астрахань. Редакция журнала, в котором работал Константин Ольховский, располагалась на набережной 1 мая. Антон припарковал машину, и друзья поднялись на третий этаж офисного здания.

Журналист Ольховский был ненамного старше Ильи и Антона, но выглядел как тинейджер в очень молодежном ярком прикиде и с пирсингом над губой.

— Привет! — Он охотно подал протянутые друзьями руки, кивнул на свободные стулья, стоявшие напротив его компьютерного стола, и спросил с пониманием:

— На охоту в наши места?

— Не совсем, — ответил Антон. — Скорее на рыбалку.