– Я никогда не видела такой хвост, – моя новая знакомая подплыла ко мне и с садистским любопытством принялась расправлять перья хвостового плавника. Стоило мне дернуться: и мысль 30-сантиметровым копьем пронзила мозг – это мой хвост. По крайней мере, на ближайшие сутки. Осторожно коснулась чешуи, светящейся в просвете над нашими головами. Чувство, будто мои ноги покрылись непробиваемой коркой. Привычно повела ногой – хвост резко вздрогнул. Насколько смогла, осмотрела себя на предмет других изменений – чешуя на руках, как и у моей проводницы, и щели на грудной клетке под мокрой рубашкой, Стоило их коснуться: скривилась – будто пальцем по открытой ране провела.

– Налюбовалась? – поинтересовалась брюнетка, улыбнувшись – я не могла понять, была ли улыбка доброй или издевательской. Глаза хоть и стали видеть в темноте, но все это было так непривычно… Глаза разбегались, и те мелочи, на что первым обращаешь внимание, отходили на второй план.

– Показывай дорогу, – сказала, но вместо слов изо рта не вырвалось ни звука. Открывала и закрывала рот, не понимая, что за фигня творится.

И тут услышала смех. В своей голове.

– Думай, – посоветовал звонкий голос. Аой ткнула изящным пальчиком мне в лоб и снова весело расхохоталась – ей было забавно наблюдать, как я будто маленький ребенок пытаюсь произнести первые слова.

«Ве… ди», – напрягла мозг, наморщив лоб похлеще боксерского пса.

– Расслабься, – девушка протянула руку, опоясанную жемчужной нитью в несколько кругов. Попыталась встать, чтобы схватится за нее, и завалилась набок. Снова послышался заливистый смех.

«Да я для этой девчонки настоящее развлечение», – раздраженно подумалось мне.

«Еще какое», – ответила она беззвучно, подплывая ближе. – «Не иди, плыви».

«Я не умею», – почувствовала, как паника сменившая растерянность, постепенно перерастала в страх.

А что если я не доберусь до Морского Царя, или кто тут у них главный, за отведенное время? Я начну задыхаться и утону? Стану кормом для здешних рыб? Проверив всего один фонтан из двенадцати?

Вода вокруг начала закручиваться вихрями, не давая свободно вздохнуть. Миловидные черты лица тут же впитали в себя изрядную порцию серьезности – даже золотые озорные искорки в глазах потухли. Девушка-русалка, поняла, кто я, или что я – судя потому, как она отплыла на добрые полметра. От этого легче не стало – и мелкие водовороты грозили превратиться в бурю. Камень за моей спиной угрожающе треснул пополам. Невольно зажмурилась. Ну, все, плакал мой тур по подводному царству.

«Не бойся, я с тобой», – на секунду почудился знакомый располагающий тягучий мужской голос с низкими нотками, и изменяющийся, стоит начать его обладателю заволноваться или начать придумывать небылицы. Тоже мне вор…

Распахнула глаза, оглядывая развороченное подводное пространство – крутящиеся в вихре камни, мелкие рыбешки и лохматые растения резко попадали, будто их кто-то вырубил из розетки.

Ободок жидкого золота в синих глазах, ласковых и совсем без страха смотрящих на меня, успокоил окончательно.

«Я помогу».

Аой ловко подхватила меня за талию, один мощный гребок кроваво-черного хвоста оторвал меня от морского дна. Я достаточно быстро освоилась, наблюдя за плавными и, в то же время, быстрыми танцующими движениями русалки. И когда мы проплывали над коралловым рифом, игриво мерцающем яркими красками, я, послушав неизведанные инстинкты, рывком проплыла между обломков корабля, покрытого мхом, зелено-коричневыми водорослями с ползающими крабами на поверхности. Вода, обволакивающая тело, переходящее в хвост, казалась уютной – не отталкивающе холодной или обжигающе-горячей. А именно такой, как надо. Как весенний воздух без знойной жары или пробирающего холода. Теплой. Рассмеялась во всю силу измененных легких, хоть и единственное, что почувствовала: как вода свободно заполняет каждую клетку, даря ощущение невиданной свободы. Сделала круг, распугав маленьких белых крабиков и стайку рыбок, и вернулась к своей провожатой.

«Куда теперь?» поинтересовалось я, завязав мешающие края рубашки узлом на животе. Радость расползалось по коже, ощущения были в сто раз круче, чем полеты на том безумном ковре. И почему я еще в детстве не научилась плавать?

«Туда», – мраморно-белый пальчик с золотым кольцом указал прямо в темнеющую глубину, где земляные пласты образовывали нечто похожее на туннель.

Невольно сглотнула. Нет, я не боялась. Но инстинкт самосохранения никто не отменял.

Аой ободряюще улыбнулась.

Ее изящная ручка сжала мои на мгновение дрогнувшие пальцы. И мы вместе нырнули в пугающую своей чернотой дыру. Чем ниже мы спускались, тем светлее становилось – влажные стены расширялись, и стоило их прикоснуться, все вокруг озарялось мистическим голубым светом – словно сами стены были живые. Возможно, так и есть. Мимо нас проплывали светящиеся рыбки, в испуге шарахающиеся в сторону, лениво подпрыгивали вверх разноцветные и прозрачные медузы, – Захотелось снова расхохотаться от собственной глупости. И чего, спрашивается, я боялась? Обновленные глаза лучше видели в темноте, я могла сосчитать щупальца у любого, даже у самого крошечного, «морского зонтика». Мимо как раз проплывала сине-прозрачная, странно изогнутая медуза. Впервые вижу, такую… Не удержавшись, тыкнула в желеобразное тело, похожее на вареник. Щупальца потянулись ко мне. И тут меня прошибло легким током, как если бы я погладила наэлектризованную шубу. Палец онемел.

«Щекотно, правда же?», – хихикнула Аой. – «Келям такая встреча может стоить жизни. Особенной с этой крошкой».

Пальцы девушки игриво прошлись по желеобразному телу почти прозрачной медузы с приплюснутой шляпкой и длинными тонкими щупальцами.

«Хако Кураге37», – протянула она с ноткой гордости.

«Миленькая», – выдавила из себя. Как человек, я ее воодушевления не разделяла, но обижать русалку не хотелось.

«Приготовься», – коротко бросила она, подняв глаза кверху.

«К чему?» – проследовала за направлением ее взгляда, и едва успела, отклонится вправо, чудом не задев неровный нарост загораживающий путь.

Айо сделала рывок вверх, я – за ней. И мы оказались в удивительном, сказочном месте, наполненном всевозможными красками под налетом сине-зеленой водной толщи. Морской живности здесь было гораздо больше. Цветные завихрения возникали то тут, то там, вдалеке лениво плыло нечто громоздкое и непонятное. Может, кит? В песке под нами возился скат, зарываясь глубже. Оранжевый осьминог не спеша прогуливался, пока Аой не потревожила его, шлепнув по туловищу, напоминавшему огромный нос. Моллюск выпустил чернильное облако и умчался, куда глаза глядят. Но на этом безумный тур по морскому дну не закончился. Аой носилась по всему водному пространству под недовольные взгляды своих сородичей всех мастей и видов. Мало того, что рыбьи хвосты были всех расцветок и волосы в тон. Так еще в немногочисленной толпе обладателей любопытных золотисто-синих глаз я разглядела акульи хвосты с острым плавником-шипом и желеобразные шапочки медуз, вместо ног, у некоторых подводных дам, что делало их похожими на женщин 18 века с пышными юбками, были даже извивающиеся черные хвосты угрей. Отвлеклась на колоритное местное население и не заметила, как моя новая подружка полезла к «рыбкам», вызвавшим у меня, мягко говоря, оцепенение.