Скорость резко упала.

– Что случилось? – прокричал Мерадзе. – Такое впечатление, что по нам стрельнули – и пуля попала в бак!

Максим не ответил, отгоняя пугающую мысль: сел аккумулятор! Вторая мысль ещё больше испортила настроение: надо было проверить аккумуляторы ещё в Крепости! Ведь энергии потребовалось много! Сначала на переброску всего отряда подальше от чёрного леса, примерно на двести километров, потом на полёт до Крепости – ещё полторы тысячи километров, потом возвращение – те же самые полторы тысячи, и наконец маневрирование и бегство от «птеродактилей». Кранты? Сдох стерженёк-аккумулятор? Рассыпался, превратился в труху?

Аэробайк ещё раз тряхнуло.

Максим прикусил язык, оглянулся.

Они оторвались от преследователей километров на десять, но гиганты упорно гнались за ними, образовав всё тот же своеобразный «журавлиный» клин, и не собирались сдаваться.

Рукоять поддалась под рукой с трудом.

«Давай!» – мысленно взмолился Максим.

Аппарат нехотя увеличил скорость, но ненадолго. Минут пятнадцать они мчались, удаляясь от «журавлиного клина» на пять, десять, двадцать километров, пока снова не произошло «короткое замыкание» внутри двигателя байка, от которого он содрогнулся и начал снижаться, теряя скорость.

Максим снова оглянулся.

«Птеродактили» отстали, превращаясь в едва видимое пятнышко на горизонте, но, потеряли они беглецов из виду или нет, было непонятно. А впереди уже наливалась мрачной темнотой полоса чёрного леса, до которого оставалось не более двадцати километров.

– Садимся! – крикнул Максим.

В кокпите аэробайка родился прерывистый писк, будто там завелась семейка мышей.

Максим выбрал лесок погуще, выросший кольцом вокруг зеркальца воды, и направил мотоцикл туда с призывом: дотяни!

Аэробайк со скрипом, но выполнил просьбу, дотянул, вламываясь в полосу густого «ольховника», окутавшего «ноги»-корни гигантских «мангров» стопятидесятиметровой высоты, цепью окружавших лесок. Увернувшись последним судорожным рывком от ствола «сосны», он влетел в заросли «акаций» и застрял в них, как сдохший нетопырь.

Удержавшиеся на седле «байкеры» замерли, вслушиваясь в тишину леса и держась за приклады оружия, не пригодного в данном случае для отражения атаки летающих ящеров.

– Тихо… – пробормотал Мерадзе. – Пролетели мимо?

– Не уверен, – покачал головой Максим.

– Подождём? Или побежим назад, пока нас не заметили?

Вместо ответа Максим покачался в седле, проверяя, прочно ли аппарат стоит на упругих кустах «акаций», перелез к багажному отделению седла и достал знакомые инструменты.

– Что ты задумал? – не понял Мерадзе.

– Проверю зарядку, пока есть минутка.

Помня, как он с Редошкиным вскрывал корпус аэробайка, майор отвинтил нужные четырёхгранные «болты» и поднял пластину кокона под сиденьем.

Стержень, питающий энергосистему летающего мотоцикла, посерел и покрылся рыхлыми хлопьями, превратившись в цилиндрик ваты. Надеяться, что он заработает, было нельзя.

Максим вынул «вату», выбросил в траву. Достал запасной цилиндрик, надеясь, что тот ещё послужит. Однако и этот аккумулятор оказался почти весь распавшийся на «вату». Лишь у самого цоколя аккумулятора осталась белая полоска толщиной в один сантиметр, возродившая у Максима надежду. Но хватит ли оставшегося энергоактивного материала на то, чтобы долететь до лагеря, понять было трудно.

– И чо? – осведомился Мерадзе, следивший за манипуляциями командира.

– Попробуем потихонечку доползти к своим, – сказал Максим, стараясь говорить бодро.

Двигатель аппарата завёлся.

Взлетели, обшаривая горизонт в поисках эскадрильи преследователей, никого не увидели, и аппарат скользнул над вершинами двухсотметровых «секвой» в обратную сторону. Но летели недолго. Внутри двигателя аппарата начал свистеть какой-то клапан (судя по звуку), поднять скорость не удалось, для полёта явно не хватало энергии, и Максим понял, что остальной путь до лагеря им придётся преодолевать пешком.

Четверо суток, мелькнуло в голове, не меньше!

Где-то в стороне, за деревьями, раздался треск ломаемых ветвей.

– Упс! – каркнул Мерадзе, вертя головой. – Слышишь?!

Ответить Максим не успел.

В сотне метров от аэробайка между колоссальными древесными стволами замелькали буро-жёлтые рябые тени, и к медленно плывущему аппарату устремились огромные летающие ящеры.

Прыгаем! – хотел крикнуть Максим, хватаясь за рукоять «фаустпатрона». Потом пришла другая идея – нырнуть в кусты первого попавшегося мини-леска и попытаться спрятаться в густых зарослях, надеясь на размеры и неповоротливость преследователей. Всё равно отбиться от нападения даже с помощью «фаустпатрона» и «теннисных гранат» им не удалось бы, ящеров было слишком много. Однако снова его опередили.

Во-первых, аккумулятор аппарата отключился окончательно, породив прощальную дрожь корпуса, и аэробайк начал падать.

Потом снизу вдруг вынырнуло чудище размером с железнодорожный вагон, и аэробайк мягко опустился прямо ему на спину, как будто исполнял задуманный заранее трюк.

И третье: сверху на них свалился огромный рой шмелей, выстраиваясь стометровой колонной, и люди почувствовали оглушающий удар невидимой дубиной, вышибающий из головы сознание. Последней мыслью Максима была: нас программируют! И всё поплыло перед глазами…

Пришёл в себя он от гула, пронзившего, казалось, всё тело с пяток до головы. Глаза ничего не видели, кроме мутного ковра, который оказался пёстрой чешуйчатой шкурой «птеродактиля»: он лежал на ней ничком, свалившись, очевидно, с седла байка.

Гул шёл откуда-то снизу, сотрясая воздух и тело гиганта, и от него почему-то на душе становилось спокойнее, а волна слабости после психотронного импульса шмелей прошла уже спустя несколько секунд после того, как Максим очнулся.

Напрягаясь, как при поднятии огромной тяжести, он перевернулся на спину, потом сел.

Мерадзе лежал по другую сторону аэробайка и не двигался.

Шмели ещё висели над мчавшимся неведомо куда «птеродактилем», но уже не колонной, а вихристым облаком, на которое со всех сторон кидались струи… бабочек! Бабочки гибли сотнями, но продолжали атаки, заставляя насекомых отбиваться от этой живой метели, теряя контроль над ситуацией.

– Лес… – пробормотал Максим вслух, осознавая, наконец, что гул издаёт корневая система Большого Леса, пришедшего на помощь людям.

Гул усилился.

«Птеродактиля» под седоками начала колотить крупная дрожь. Он замахал крыльями невпопад, делая зигзаги, и Максим вынужден был распластаться на чешуйчатой спине гиганта, цепляясь за бугры и наросты.

Аэробайк пополз к хвосту носителя, готовый сорваться вниз с немалой высоты.