— Не гляди на него щенячьим взглядом: не поможет. Он меня, отца и тебя ненавидит, — поддел меня братец.

Отвлеклась от Арагона и, посмотрев в самодовольное лицо брата, сообщила ему:

— Не льсти себе. Арагон вряд ли тебя ненавидит. Ты для этого ничего не сделал. И я бы на твоём месте больше судьбой Криса интересовалась, чем на кого и как я смотрю.

— У него точно всё под контролем, — уверенно заявил Эмин и в очередной раз отдавил мне ногу.

— Я бы так не сказала. Император явно злился.

— Конечно. Отец не стал обсуждать с его представителем свои ловушки, твой чудесный браслетик, а потребовал личной встречи. Вот величество и осерчал.

— А-а-а, — протянула я. — А у Криса ничего случайно не треснет. Что-то много чего он императору продает. Меня, изобретения свои. Кстати, насчет меня, ничего у твоего папаши не выйдет. В планы императора женитьба не входит.

— Глупая, глупая девочка, — Эмин напряг руку и прижал меня к груди. — Славийские слишком долго разбрасывались своими богатствами. Пришло время их собирать и приумножать. Отца цитирую!

— Рада за вас и ваш новый девиз. Удачи, — пожелала я и, высвободившись от объятий братца, направился в сторону Арагона.

— Ты это куда? Танец же ещё не закончен, — донеслось в спину возмущение.

— Ещё минута, и твои туфли меня калекой оставят, — не оборачиваясь ответила я и к сожалению обнаружила, что Влад испарился с прежнего места.

Отойдя на приличное расстояние от Эмина, огляделась. Влад может быть в двух шагах, но из-за толпы его не видно. Решила методично метр за метром исследовать зал и, найдя цель, попытаться поговорить с Владом без повышенного тона в миролюбивой обстановке, которую, как я надеюсь, обеспечит огромное количество присутствующих гостей.

Но в планы вмешался тот факт, что моя теперь популярная личность интересовала буквально каждого и мне не давали прохода, навязываясь то с разговором, то с предложением совместного танца. Как можно вежливей раздавая отказы и отговорки, обошла вдоль и поперёк зал, но Влада так и не встретила.

Вывод напрашивался сам — Влад где-то рядом, чувствую его, но желания разговаривать со мной у него нет.

Первый в жизни бал пока протекал не так весело, как я воображала. Отбросив бессмысленные поиски на потом, решила с головой окунуться в дворцовую жизнь и приняла приглашение закружиться в вальсе от очень даже приятного кавалера.

Меня умело вел и мило улыбался парень лет двадцати пяти. Его негромкая речь радовала слух, да и содержание беседы вызывало только положительные эмоции. Мы бы так и плыли по паркету, наслаждаясь нехитрым развлечением, но на нас налетела другая танцующая пара. Если я отделалась легким испугом, то мой партнёр пострадал и сильно. Он упал и зашиб ногу.

— Простите, — протянув руку, чтобы помочь парню встать, искренне извинялся мужчина, что врезался в нас. — Понятия не имею, как такое могло произойти.

Мой кавалер, смутившись происшествием, откланялся и исчез из поля зрения.

На его смену пришёл другой, но официант опрокинул на него поднос с бокалами красного вина, и тем самым заставил его ретироваться ещё быстрее предыдущего.

Когда у третьего мужчины, который только и успел, что представиться, загорелся камзол от свечи, которую рядом держал лакей, причём впоследствии слуга никак не мог объяснить, зачем он её взял и принёс в прекрасно освещенное магическими шарами помещение, подозрительные беды перешли из разряда возможно-случайных в намеренно-подстроенные. Кем — не трудно догадаться.

Не желая и дальше терпеть издевательские штучки Арагона я, сжимая от злости кулаки, направилась прочь. Пусть резвится с кем-нибудь другим, а с меня на сегодня достаточно.

— Осторожней, — тревожно раздалось справа, и я еле успела отскочить. Одна из многочисленных висевших по периметру на потолке люстр, упала, преграждая мне выход.

— Это уже совсем не смешно, — вслух сказала я.

— Кому как, — иронично произнес Влад.

«Один, два, три, четыре…», — с закрытыми глазами и глубоким дыханием, мысленно считаю. Успокаиваюсь. Не помогает. Ссориться я не намерена, перешагнула через разбитую люстру и продолжила путь.

Женский смешок за спиной заставил остановиться.

Ах, он ещё и в компании развлекался. Ну я ему сейчас!

Обернулась.

Арагон, облокотившись о стену, стоял один одинёшенек и попивал шампанское, а неподалёку хорошенькая девушка в розовом платье совместно с подружкой потешалась над шутом-карликом, что передразнивал для их угоды гостей.

Старалась не менять выражение лица, да видимо плохо. Облегчение и последующую растерянность Влад, верно, растолковал, отчего его белозубая улыбка стала шире и в сто крат довольней.

— Я тебя не узнаю. Куда подевался взрослый мужчина?

— Это ничего. Как выяснилось, я тебя и вовсе не знаю, — пожав плечами, съязвил маг и подошёл. — Нам есть что обсудить, — серьёзно объявил мужчина, и мне, чтобы не засиять от зародившейся надежды, пришлось прикусить губы.

— Между прочим, я тебя искала, — мгновенно забыв выходки Влада, взяла его под руку и последовала за ним.

— Знаю.

— Прятался?

— Я бы так не сказал. Большую часть времени я был с императором и Славийским, но твои метания по залу чувствовал.

— Я так не умею, — с сожалением произнесла я.

— И это мне тоже известно. Со временем научишься.

— А ментально управлять слугами и заставлять их поджигать кого мне вздумается научусь?

— Ага, ты со своими способностями и не такое сможешь вытворять.

— Влад, мне же понравится наш разговор? — от нетерпения спросила я.

— Предположу, что да! — ответ воодушевил, и я еле сдержалась, чтобы не броситься магу на шею у всех на глазах.

Мужчина, открыв дверь, галантно пропустил меня вперед, и я вошла в кабинет, а может гостиную, сильно не разглядывала. Желание поскорей помириться заглушало абсолютно всё.

Присела в кресло напротив дивана, на котором устроился Арагон и, положив на колени сложенные руки в замок, приготовилась внимательно слушать.

— Таис, мне от тебя нужна услуга, и, хочу заметить, не на безвозмездной основе. Тебе хорошо заплатят. Предлагаю на выбор один из моих замков и пять лет полного содержания, — изучая мою реакцию, маг сделал паузу, но внешне я никак не проявила разочарование и даже выдавила улыбку.

— Что ты хочешь? — прошептала я, и потерла виски: в голове застучало, и она раскалывалась от внезапной боли.

— Меня интересуют ловушки Славийского.

— А-а-а, — протянула я и не в силах больше притворяться и скрывать истинные эмоции просто отвернулась в сторону.