Ну, вот только выдохнула, как император тут же вывалил на меня новую головную боль.

— А, собственно, зачем спешить? — встряла я в разговор. — Я и сама с этим вопросом разберусь. Мне же не сто лет. Время вроде как есть, — вполне резонно возмутилась я, чем заслужила неодобрительно-хмурый взгляд императора.

— Таис, твоё мнение в расчет не берётся, уж прости, — небрежно бросил его величество и продолжил огорошивать Криса.

— Мой брат Влад, — сказал Брут, и мне пришлось вытереть ладони об платье, — сильный маг, имеет огромное состояние, в конце концов, принадлежит к правящему роду — идеальный вариант.

Под повисшую тишину, проговорила в уме слова императора и убедилась, что правильно его поняла.

Я выйду замуж за Арагона!

Знала бы, кого предложит правитель, не возмущалась, а тихонько помалкивала. Как же мне сейчас сложно скрывать радость и не расплыться в улыбке от счастья. Такой поворот определённо мне по душе — и свобода от дядюшки, и любимый мужчина на блюдечке.

Красота, да и только!

— Простите, император, но ваше решение небеспристрастно. Вы наградили свой род в ущерб моему. Вынужден настоять на кандидатуре Эмина.

«Выкуси», — мысленно ответила я родственнику.

— Славийский, моё решение окончательное и обжалованию не подлежит.

«Брут красавчик!» — пронеслось у меня в голове.

— Я, глава рода, — гордо заявил Крис и для значительности встал, — к которому принадлежит моя племянница, официально отклоняю предложение этого союза!

— Ах, да, хорошо, что напомнил, — картинно вскинув руками, покачал головой Брут. — Чуть не забыл. Ты немедленно отречёшься от неё.

— Нет, — зло усмехнулся Крис, — не отрекусь.

Император повернулся ко мне и, поиграв пальцами по дивану, изрёк:

— Знаю, что девушка ты не из слабонервных и много повидала, но лучше тебе оставить нас. Мужской разговор и всё такое. Выйди.

Подчинилась то ли приказу, то ли просьбе и направилась на выход. Влад глядел в окно и на моё приближение не реагировал. Остановилась возле и дернула его за рукав.

— Надо поговорить, — прошептала я, и еле сдержалась, чтобы не добавить — жених.

Арагон, продолжая смотреть куда-то вдаль, ответил кивком и на ощупь открыл для меня дверь.

Немного расстроенная поведением будущего супруга, я вышла в холл и присела на лавочку.

В кабинете после моего ухода творилось неладное. Помимо неразборчивых и агрессивных мужских криков, оттуда доносились жалобные стенания Эмина, а также настораживал звук ломающейся мебели, и секретарь императора с красным лицом несколько раз выбегал из помещения и возвращался туда с полной кипой бумаг.

В очередной раз помощник правителя как ошпаренный вылетел из комнаты и в скором времени появился в сопровождении нескольких представительных мужчин. Все, как один, были одеты в плащи с вышитыми гербами их родов, а через руку секретаря свисала накидка с гербом Славийских.

Процессия скрылась за дверью, а через десять минут император самолично выглянул и велел мне войти.

Крис с низко опущенной головой сгорбился и занимал моё недавнее место. Братец сидел в том же углу, но не на стуле, а на полу, и дрожал от страха. Остальные мужчины, в том числе и Арагон, беседовали, как будто ничего не происходило.

— Начнём, — скомандовал Брут. Его секретарь накинул на Криса плащ и немедленно удалился.

Дядюшка смотрел в одну точку и слегка покачивался. Император с секунду подождал и одним рывком, не церемонясь, заставил его встать.

Влад в свою очередь пересёк комнату и, положив мне на талию тёплую ладонь, подвел к родственнику.

— Просто стой и молчи, — шепнул мне на ухо маг и на шаг назад отстранился.

— З-зачем?.. — обернувшись, только и успела выговорить я, как Влад, приложив к губам палец, плавным кивком безмолвно объяснил, что мне не о чем переживать и за плечи развернул обратно к Крису лицом.

Обречённые глаза Криса ошарашили. Он пал духом, раньше такого не случалось. Обычно он из последних сил боролся до последнего, у него всегда был запасной план или, по крайней мере, имелся путь отхода. Славийский без эмоций монотонно отрёкся от меня и отлучил от рода. Затем в комнату вошёл конвой. Их командир зачитал Крису обвинения, причём из нескольких пунктов, и каждый из них мог повлечь за собой казнь. После с родственника содрали накидку, бросили её до сих пор вжатому в угол брату и провозгласили Эмина главой рода Славийских.

Всё произошло настолько быстро, что я и опомниться не успела, как Криса увели, Эмин, поджав хвост, убежал сам, а Арагон и главы родов вышли из кабинета и что-то обсуждали в коридоре.

Император шумно плюхнулся в кресло и, закинув на стол ноги, поинтересовался:

— Здорово я всё обставил, как считаешь?

— За свободу и Влада, конечно, низкий поклон. Но Эмин в качестве главы… Ты о людях подумал? Из него хозяин, как из моей Снежи — боевой дракон.

— Из Снежи? — с недоумением переспросил правитель. — Это кто?

— Да неважно, — отмахнулась я. — Эмин не сможет управлять замком. Его отец, несмотря на свою жестокость, хоть как-то заботился о работниках, и у него была голова на плечах, он…

— Назначение Эмина главой рода и его неприкосновенность — это плата за твою свободу, — оборвал император.

— Не-по-мер-на-я, — по слогам проговорила я. — Эмин, дорвавшись до власти, погрязнет в пирах и разврате. Он за недели опустошит все сбережения отца. Сначала начнут голодать в деревнях, а затем и в самом замке!

— Я займусь этой проблемой позже, — включил политика Брут и пообещал, только бы я отцепилась. — Не взрывай мне мозг. У меня впереди ещё разговор с твоим женихом предстоит, и не из приятных, — пожаловался император и коварно улыбнулся. — Я же сначала его вынудил пообещать, что он женится на тебе, а лишь потом сообщил, что сегодня Славийского арестуют, — признался Брут и довольно хохотнул, но его настроение тут же изменилось. — Да не переживай и не стоит дуть губки! — заметив, как я поникла, воскликнул мужчина. Он подошёл и, положив мне на плечи ладони, заверил: — Никто и никогда не заставил бы Влада жениться, если бы он сам этого не хотел. Его нужно было подтолкнуть в верном направлении, что я и сделал.

— Руки убери! — злобно рыкнул старший Арагон.

Император подмигнул мне и улыбнулся и только после выполнил приказ брата.

— Я, пожалуй, пойду. Вам есть что обсудить, да и у меня кроме вас заботы имеются, — беззаботно пропел Брут и встретился в дверях с братом.

— Я к тебе загляну, — с угрозой пообещал Влад.

— Не сомневаюсь, — принял вызов правитель и, освобождая себе путь, толкнул старшего Арагона плечом.

Мы с Владом остались наедине. Маг держал руки в карманах и перекатывался с носка на пятку.