Войтех отхлебнул из чашки чай, вспоминая свои ощущения от встречи с огненными шарами. Он тоже не чувствовал страха.

– Думаете, те огненные шары связаны со змеями? – уточнил он.

– Черт его знает, – пожал плечами Владислав Сергеевич. – Но появились они вместе и ушли в одном направлении.

Больше ничего интересного писатель не рассказал, зато, немного помявшись, отдал Войтеху не только пару экземпляров своей книги, но и наработки и фотографии, которые собрал в ту экспедицию и бережно хранил в большой коробке на чердаке. Жалко было выбросить, да и отдавать сейчас тоже жалко, но Войтех заверил, что все вернет. Для отчетов и архивов ИИН просто снимет себе копии.

Прежде чем возвращаться в пансионат, он посетил большой магазин, чтобы закупиться едой. Софья Васильевна без вопросов дала им ключ от дома, но предупредила, что о своем приезде они сказали слишком поздно и никто к нему не подготовился. Войтех заверил, что они справятся сами и приходить не нужно. Так даже лучше: никто не заметит их расследования и не доложит хозяину пансионата. Однако наличие в доме трех взрослых людей, в том числе невероятно прожорливого Ивана, накладывало некоторые обязательства.

Солнце было еще высоко и приятно грело даже через автомобильное стекло, когда Войтех уже покинул город, а еще через некоторое время свернул в лес, оставив позади себя последний населенный пункт. Радио не тянуло, поэтому он выключил его, не став переключать приемник на проигрыш музыки с флешки. Почему-то воспринимать фоном болтовню ведущих у него получалось, а вот не замечать музыку – нет. Сейчас он предпочел ехать в тишине, чтобы иметь возможность немного подумать.

Местность давно имеет название «Гадова низина», а сам пансионат – «Королевская кобра». Целебная сила змеиного яда известна с давних времен, да и символом медицины не зря является оплетающая чашу змея. Очевидно, к исцеляющим свойствам пансионата и местности вокруг него змеи имеют самое непосредственное отношение. Но вот что за огненные шары? Войтеху почему-то казалось, что это не случайно забредшие с той стороны гости, как предполагал Нев. Нет, исцелялись, а затем сходили с ума именно те, кто встречался с ними. И они с Сашей избавились от своих болезней и шрамов именно в тот вечер, когда увидели их в лесу. Очевидно, Женя тоже с ними встречался. Владиславу Сергеевичу Вятко повезло: он сидел в машине и не контактировал с ними. Но по какому принципу огненные гости выбирают, кого исцелять, а кого нет? Ведь из трех студенток не повезло только Анне, из пяти охотников – Льву Никанорову…

«Если только старый козел все не сочинил».

Отчетливый голос прозвучал у самого уха, заставив Войтеха вздрогнуть. Только все его самообладание и выучка не позволили инстинктивно крутануть руль в сторону от голоса и не въехать в дерево, которые в изобилии росли по краям дороги. Он притормозил и медленно остановился. Огляделся, прекрасно зная, что все равно никого не увидит. Голос был таким явным, таким четким, что списать его на бессонную ночь или галлюцинации никак не получалось. И был очень похож на его собственный.

Кажется, времени у него осталось совсем мало.

21 апреля 2016 года, 14.45

пансионат «Королевская кобра»

Новгородская область

В глубине души – и даже не так уж и глубоко – Саше было очень страшно. Снова, как и всегда в таких ситуациях, она вспомнила ту страшную осень, когда ослабла защита ее кулона и Темный Ангел по имени Любовь нашел ее, задолго до рождения обещанную ему в жертву. Сейчас, конечно, было страшно еще не настолько, но Саша знала, что это временно. Если они не поймут, что происходит, рано или поздно она окажется в состоянии Жени. В отличие от прошлого раза, она попытается не только убить себя, но и захочет прихватить с собой всех, кто будет рядом в тот момент. Можно сколько угодно убеждать себя, что теперь, когда они знают, как все происходит, она сможет держать себя в руках, но Саша знала, что это не так. На тот момент ей будет казаться правильным все, что она делает. В прошлый раз ее спасали кулон и Войтех, в этот же раз кулон бесполезен, а Войтех подвержен тому же действию. В какой-то момент Саше стало даже интересно, кто из них в итоге грохнет Ваню? Мысль показалась ей забавной, и она с ужасом поспешила избавиться от нее.

Вот странно: почему все эти потусторонние сущности всегда стремятся забрать у человека именно жизнь? Им что, галочки ставят в их потусторонней канцелярии за каждую оборванную нить Мойры?

Саша вот уже больше двух часов внимательно обследовала подвал, стараясь потрогать и переложить с места на место каждую вещицу. Будучи по природе своей кинестетиком, она лучше всего запоминала и реагировала именно на прикосновения. Просто скользнув взглядом по какому-либо предмету, она может пропустить что-то важное, а вот потрогав его, запомнив ощущения в кончиках пальцев, обязательно что-то да разглядит. Пока же ничего интересного ей не попадалось.

Она попыталась выработать систему и разложить все вещи по временным промежуткам. То, что казалось ей довольно новым, что пролежало в подвале не больше года – в одну кучу; несколько лет, примерно со времени основания пансионата – в другую. В третью же складывала вещи, которые явно оказались здесь задолго до основания самого пансионата и принадлежали, скорее всего, предыдущим хозяевам. Таких вещей было немного: старинная шкатулка, которая при заводе открывала крышку, но мелодию уже не проигрывала, разбитое зеркальце в позолоченной раме да еще несколько красивых, но бесполезных мелочей.

Что-то внезапно показалось странным. Только что она сделала нечто, на что не обратила внимания, но что запомнили кончики пальцев. Саша вернулась к той куче, куда положила очередной предмет одежды, и взяла его в руки. Это были штанишки от детской пижамы темно-зеленого цвета с изображением автомобилей из какого-то мультика. Саша не очень-то разбиралась в детях и детских вещах, но, пока еще была замужем за Максимом, приходилось тесно общаться с его племянниками – разновозрастными мальчишками в количестве четырех штук. И она точно помнила, что как-то видела по телевизору этот мультик, когда была в гостях у золовки. Пижама пахла пылью, наверное, лежит тут давно.

Где же она видела ее недавно? Может, опять же у кого-то из племянников? Они с Максимом развелись больше года назад, но общаться не перестали. Да и их родители жили по соседству, поэтому и племянников Саша продолжала видеть. Даже сестра Максима, которая первое время после их развода демонстративно воротила от Саши нос, наконец смирилась и перешла к практически прежней форме общения. Подругами они никогда не были, но при необходимости могли и помощи друг у друга попросить, и просто поболтать.

Так и не вспомнив, Саша на всякий случай отложила штанишки отдельно и продолжила разбор вещей.

Один из стеллажей, до которого она не добиралась раньше, был заставлен картонными коробками, которые оказались довольно тяжелыми, поскольку в них хранились посуда, книги и другие принадлежности, имевшие немаленький вес, но Саша с упрямством, достойным лучшего применения, все равно таскала их сама, не зовя на помощь Ваню. Тот был занят делом, а потому она не хотела его отвлекать. Да и просто с детства привыкла всем доказывать, что не так уж слаба физически, несмотря на вес и рост. Несколько лет работы в реанимации среди мужчин, комплекцией больше всего напоминающих платяные шкафы, только усугубили это ее желание.