– По правде говоря, всё, – улыбнулся Войтех. – Расскажите о своем расследовании в той местности. Почему оно вас заинтересовало и что вы там нашли?

Владислав Сергеевич откусил печенье, запил его чаем, медленно прожевал и лишь затем начал:

– Историю про Гадову низину я знал с детства. Я родился и вырос здесь неподалеку, поэтому такие сказки нам рассказывали с пеленок. Детьми мы, конечно, верили, выросли – перестали. Я переехал в город, закончил педагогический университет и увлекся краеведением. Писал статьи в газеты, собирал материалы, с учениками иногда выходили в экспедиции. И вот однажды, в поисках идеи, о чем бы написать новую статью, вспомнил и детские рассказы о Гадовой низине. Как раз шел девяносто четвертый год, интерес ко всяким мистическим историям набирал обороты. Во многих, даже крупных газетах им посвящали целые развороты. Мне стало интересно узнать подробности не только о самой низине, но и о том, как и почему эти истории вообще появились.

– И что интересного вы узнали?

– Ну раз вы приехали ко мне, должно быть, уже и сами знаете, что место издавна считалось нехорошим? – Владислав Сергеевич посмотрел на Войтеха и, дождавшись его кивка, продолжил: – Люди там не селились, поскольку место с незапамятных времен было облюбовано змеями. Я тоже встречал там огромные полчища, можно представить, что происходило раньше. То ли климат там для них благоприятный, то ли какая-то неведомая сила их туда гонит, но кроме тех, что жили там постоянно, каждую весну туда сползались гады со всей округи. Я еще мальчишкой был, но помню, что даже по нашей деревне каждый год ползли сотни змей в ту сторону, чтобы через пару месяцев вернуться обратно. Если вы бывали в тех местах, то, должно быть, и сами видели.

– Я бывал, – кивнул Войтех. – Провел там неделю и сейчас к вам оттуда приехал. Не скажу, что их там полчища, но ведь еще не сезон?

– Не сезон, – согласился Владислав Сергеевич. – Миграция чуть позже начнется, в июне будут сотнями ползти. А дом еще стоит?

– Дом?

– Большой, старый. По легенде, принадлежавший местному барину.

Войтех почему-то решил, что говорить о том, что дом перестроен под пансионат, не стоит. Ведь старый краевед наверняка имеет в виду именно его.

– Дом есть.

– С ним ведь тоже связана одна интересная легенда. Я не стал вносить эти данные в свою книгу, но вам могу рассказать.

– С удовольствием послушаю.

– В общем, примерно в конце девятнадцатого века охотился в тех местах один охотник. Как я говорил, туда старались не соваться, но всегда же найдется человек, готовый бросить вызов самому черту. Вот он туда и поехал. Больше покрасоваться, конечно, но и добычи привезти. Привез, правда, одного только убитого зайца, зато всем хвастался, что убил самого змеиного короля. Дескать, остановился на ночлег, поужинал, лег спать, а ночью к нему со всех сторон начали гады сползаться, во главе с огромной красной змеей с короной на голове. Охотник вскочил, схватил большой нож, который всегда носил с собой, и принялся отбиваться. Многих змей порубил, даже самому змеиному королю голову надвое разрубил. Хвастался он так примерно с месяц, а потом однажды утром из дома не вышел. Жил он один, жена его несколько лет назад в родах вместе с младенцем умерла. Люди забеспокоились, пришли к нему и обомлели. Лежал он посреди комнаты, мертвый уже. Сельский доктор насчитал около тысячи змеиных укусов на его теле! Видать, ночью змеи в дом пробрались и отомстили. А еще через несколько месяцев слух прошел, что низину ту барин некий выкупил, дом и деревню строит. Все ждали, когда он приедет рабочую силу искать, да только строительство шло, а он так и не приехал. Откуда людей набрал – никто не знал. Один раз только в ближайшей деревне зачем-то появился. И вот люди, когда увидели его, обомлели: сам рыжий как огонь, а через все лицо протянулся уродливый красный шрам. Угадайте, что подумали?

– Что это и есть тот самый змеиный король? – усмехнулся Войтех.

– В точку! Стали судачить, что потому и рабочую силу он не искал среди местных, змеи его все строили. Говорили также, что дом строит странный. Внешне обычный, а подвал – огромный! С целыми тоннелями под ним, огромными помещениями. Дескать, чтобы змеям его было где прятаться.

Войтех кивнул, уже не слыша последних слов. Подвал они видели, но тщательно не осматривали. Возможно, где-то за стеллажами и скрываются ходы. Саша при тщательном осмотре вполне может найти что-то такое.

– А сами вы что видели, когда были там?

Владислав Сергеевич снова вернулся к печенью, прежде чем продолжить.

– Честно говоря, дом я не осматривал. Он был запечатан, досками заколочен, да и не рискнул я. Я же краевед обычный, а не… как это нынче называется? Сталкер! Внук меня как-то просветил. Мне бы легенды собирать, в архивах копаться, с людьми разговаривать. Заброшенные дома – не моя стезя. Можете считать меня трусом, но у меня жена, трое детей мелких было.

– Ну что вы, я вовсе не считаю вас трусом, – заверил Войтех. – Разумная осторожность всегда лучше отчаянной храбрости.

– Вот-вот, – кивнул Владислав Сергеевич. – Но кое-что я все же видел. И, наверное, как раз по вашей части.

– Что именно? – тут же заинтересовался Войтех.

– Я туда три раза ездил. Два раза в один год, и потом еще раз, следующим летом. Вот тогда и увидел. Июль стоял, жара страшная. Оставил я машину на окраине дороги, а сам пошел осмотреться. Нам тогда на школу фотоаппарат выделили, вот я и решил пару снимков для стенгазеты и книги своей сделать. Часа два меня не было, наверное. Возвращаюсь, а машина не заводится. Я и так, я и сяк – никакого толку. С ней такое бывало иногда, нужно, чтобы часа три минимум постояла, потом снова начинала заводиться. До ближайшей деревни километров двадцать, сумерки сгущаются уже. Что делать? Решил ждать. Благо не зима, не замерзну. Страшно немного, конечно, рассказы сразу вспоминаются о том, как люди здесь пропадали. И вроде образованный человек, учитель, а как стемнело, так сразу страшилки разные в голову и лезут. Решил никуда от машины не отходить, так и не заблужусь. Развел костер, сижу. И вот уже где-то за полночь слышу, деревья странно колышутся, словно шепчутся. Я же за рулем, не пил. Морок, что ли? Встал, оглядываюсь. И тут вижу, трава начинает шевелиться. Ну я сразу все понял, костер затоптал – и в машину. И точно – ползут змеи. Сначала по одной, потом парами, а потом целыми десятками. А за ними сзади плывут три огненных шара. В ту пору у нас про шаровую молнию никто и не слышал почти, в учебниках детям не писали. Я сам знал, потому что с нашим физиком мы летом на рыбалку часто вместе ходили, вот он и рассказывал. Он, как и я, тоже науку любил, учебным материалом не ограничивался. Вот я и подумал сначала, что это она, шаровая молния.

– Сначала? – настороженно уточнил Войтех. – Что заставило вас передумать?

– Как приблизились они, стали кружить вокруг машины, мне показалось, что они… как бы так помягче сказать? Живые. Наделенные разумом. Они явно не по физическим законам двигались, не перемещению воздуха подчинялись, как это с шаровой молнией происходит. Мне даже казалось, что они словно пытаются общаться. Я двери закрыл, сижу смотрю на них, а самому так и хочется выйти, разглядеть получше. Куда только страх подевался? Но нет, трезвый ум взял верх, остался в машине. Они покружили-покружили немного, да и скрылись в темноте вслед за змеями. Машина у меня завелась, но не рискнул я в темноте ехать. Ну как раздавлю змей, а они потом за мной придут, как за тем охотником? Дождался утра и тогда уже уехал.