Он использовал ещё одну дымящуюся палочку. К счастью, в этот раз пауза была недолгой. Хорошо, что гость не видел и не слышал беснующегося у него перед носом Рокши, который хлестал воздух хвостиком и вопил: «Продолжай! Продолжай немедленно! Что за привычка замолкать на самом интересном?!»

— Думаете, императрица отравила мужа? — уточнила я.

Зиндариец отрицательно мотнул головой.

— Нет. Скорее всего, это сделали советники императора, которые через глупую супругу решили сами прийти к власти. И у них получилось. Управлением страной императрица совершенно не интересовалась. Последовательно воплотив свои мечты о славе и богатстве, она перешла к следующей мечте. В прежней жизни мужчины вниманием её, как я говорил, не баловали, а ей так хотелось иметь многочисленных поклонников! Первым делом она завела себе множество любовников среди придворных. Они охотно давали ей желанное восхищение, шумно, многословно и демонстративно восторгались её красотой, лишь бы заслужить благосклонность императрицы. Но ей показалось этого мало. Женственные, манерные, истекающие лестью и насквозь пропитанные фальшью модники быстро утомили её. Она стала злиться, не получая удовлетворения от чрезмерно лёгких побед. Спасаясь от её дурного настроения, придворные льстецы напомнили ей о старом законе, который гласил, что императорская особа имеет полное право одаривать своей милостью (а проще говоря — брать в любовники) простолюдинов. Обычно для этих целей объявляли смотрины, куда приходили все желающие снискать любовь императорской особы. Им предлагались щедрые угощения, и пока они развлекались, ели и общались друг с другом, правитель или правительница со специального возвышения наблюдали за гостями и делали выбор. Услышав об этом, императрица воодушевилась и объявила смотрины, ожидая бурного столпотворения желающих, среди которых она будет, капризно указывая пальчиком, выбирать только самых лучших, сильных и красивых мужчин. Но на смотрины почти никто не пришёл. Невзлюбил народ молодую бестолковую правительницу, из-за которой у них постоянно забирали всё хоть немного ценное, чтобы хоть как-то покрыть её бешеные траты. Явились только те, кто жил совсем впроголодь и рассчитывал наесться вволю, а потом прихватить с собой еды с императорского стола. Увидев тех жалких бродяг, которые явились на зов, императрица пришла в ярость.

— Ещё бы, — фыркнул чертёнок. — Такой облом! Женщины подобного пренебрежения не прощают…

— Она вновь почувствовала себя нежеланной деревенской девчонкой, от которой соседские парни презрительно воротят нос, — не слыша вставленной реплики, продолжал зиндариец. — И раз лучшие мужчины сами не валили к ней толпой, падая в ноги и умоляя о том, чтобы императрица осчастливила их своим вниманием, значит, она сделает так, что им волей-неволей придётся ей покориться. На следующий день она отдала распоряжение силком согнать на смотрины всех молодых парней столицы. Те, которые ей приглянулись, тут же получили метки на лоб. Я тогда был в отъезде, так как отправился к мастеру за свадебным браслетом для любимой. Вернувшись, я узнал о смотринах и искренне верил в то, что мне очень повезло. Судьба отвела от меня угрозу. Как же горько я ошибался! После того как проезжающая мимо императрица случайно заметила меня и велела доставить во дворец, я пришёл к ней на поклон. Я умолял её отменить своё решение и освободить меня! Рассказывал о любимой и о том, что вот-вот должна была состояться наша свадьба… Но тем самым я сделал только хуже. Из-за болезненного самолюбия императрица не терпит конкуренции! Особенно сильно её злит, когда ей предпочитают другую женщину! Она зло рассмеялась мне в лицо и не только не освободила меня, но и велела поставить вечную печать, которая навсегда сделала меня её личной вещью! Навсегда! Этот символ невозможно удалить, даже если когда-нибудь она передумает! Более того, если императрица умрёт, со мной случится то же самое. Так работает магическая связь…

— Как же ты сбежал и добрался до этой станции? — ахнула я, как-то незаметно перейдя на «ты». Впрочем, его это вообще не волновало.

— Сам бы я не справился. Мне помогли…

В этот момент снаружи раздались крики. Зиндариец тревожно дёрнулся, но потом снова обмяк. То ли вспомнил мои слова, что сюда никто не ворвётся, то ли осознал, что в случае чего сбежать всё равно не успеет и смирился с судьбой.

Я выглянула в окно и успела увидеть, как из маленькой будки (которую я сначала приняла за платный туалет) один за другим выбегают синекожие люди, похожие на нашего гостя. Различие было лишь в одежде (на них были накидки с большим вышитым символом в виде бело-голубой раковины) и в цвете хохолков (были и зелёные, и красные, и жёлтые).

До чего же удивительно это выглядело! Маленькая будка, в которую вместился бы лишь один человек, продолжала исторгать новых и новых стражей.

— Портал, — тихо пояснил Эйз, невесть как оказавшийся за спиной.

— А они точно сюда не проникнут? — поинтересовался с другой стороны Рокши, который, конечно, тоже захотел посмотреть на источник шума.

— Точно, — заверил блондин. — Видите, они даже не замечают нас?

Так оно и было. Стражи быстро осмотрелись и сбились в центре остановки, как видно, на совещание.

— Может, решат, что вы на поезде уехали? — предположила я. — Кстати, почему вы так не сделали? Уехали бы с любимой на поезде, вышли в другом мире и затерялись там среди местного населения.

— Пока на мне этот магический символ, спастись не удастся, — ткнул пальцем в лоб зиндариец. — Меня найдут, где бы я ни был.

Мы ещё немного понаблюдали за стражами. Не знаю, о чём думали ребята, а я усиленно прислушивалась к себе, надеясь уловить зов какого-нибудь артефакта. Хоть бы лавка в этот раз не вредничала! Хочется помочь парню.

Может, надо прогуляться вдоль полок? Всё-таки моя связь с лавкой ещё не особенно сильна, так что есть вероятность, что сигнал размывается.

Так я и сделала. Зиндариец спокойно наблюдал за мной, как видно, полностью отпустив ситуацию и целиком доверив мне свою судьбу.

Эйз и чертёнок тоже наблюдали, но по-разному.

Эйз следил лениво, но как-то чувствовалось, что он не теряет бдительности, а чертёнок каждые полминуты спрашивал: «Чувствуешь что-нибудь? А теперь? А теперь?». Я его пока игнорировала, полностью сосредоточившись на ощущениях.

В один момент меня будто бы потянуло в сторону старинной маски, однако, когда я шагнула по направлению к ней, такой же зов пришёл с другой стороны. В этот раз он исходил от потускневшего от времени перстня с крупным чёрным камнем.

Я подошла к одному, затем к другому, потом снова к первому… тянуло с одинаковой силой. Оба эти артефакта как будто были равнозначными.

Пока я курсировала от одного к другому, появлялись и почти сразу исчезали ещё слабенькие ниточки притяжения к другим товарам, как видно, тоже так или иначе способным посодействовать в решении проблемы, но они не шли ни в какое сравнение по силе притяжения с маской и перстнем.