— Значит, мне достаточно надеть перстень и…

— Перстень сам по себе содержит ауру правителя, но когда вы его наденете — это будет только начало. Метка потускнеет, но не исчезнет с вашего лба. Правда, сигнал станет более слабым. Процесс слияния с кольцом завершится, когда у вас появятся первые сторонники, так сказать, подданные. В этот момент ваши с императрицей метки станут как бы на равных. Она правительница, и вы будете распознаваться как правитель. То есть связь останется, но никто из вас повлиять друг на друга не сможет, как и отследить местоположение друг друга. А вот после того, как вы с поддержкой народа взойдёте на престол, и она перестанет быть правительницей, метки окончательно поменяются местами.

«И она осознает, что сама же из пустой прихоти навечно привязала себя к человеку, с которым поступила, мягко говоря, очень плохо. Может ли быть худшее наказание?» — Я подумала это, но вслух говорить не стала. Мне не хотелось, чтобы решение было принято зиндарийцем только из-за желания отомстить обидчице.

Наступила тишина.

— Вы всё поняли? — уточнила я.

— Всё, — коротко ответил зиндариец и снова замолчал.

— Готовы сделать выбор?

— Нет. Я от своего слова не отступаю. Вы хозяйка. Как скажете, так и будет. Любое ваше решение я приму с благодарностью, — огорошил он.

М-да. Вот вам и противоположность Клайре. Она никак не хотела принять мой выбор, а этот парень, наоборот, свалил всю ответственность на мои хрупкие плечи.

Что ж…

Я потянулась к маске, а сама при этом наблюдала за зиндарийцем. Он помрачнел и даже подался вперёд, словно хотел перехватить мою руку на полпути. Ага, не так ты равнодушен, как хочешь казаться! Надеешься всё-таки вернуться к любимой! Надо думать, держат тебя только страх подвести свой народ и нежелание взваливать на себя проблемы целого государства.

— Тогда берите перстень, — твёрдо сказала я, откладывая маску в сторону. — Вот мой выбор. Вы вернётесь к любимой и сделаете её счастливой супругой самого справедливого и уважаемого правителя на свете.

Прозвучало так уверенно, что я даже зауважала себя. Гость на мгновение завис, а потом, посветлев лицом, улыбнулся. Кажется, с этой позиции он решение не рассматривал.

— Спасибо! — он потянулся к перстню, но взять его не смог: пальцы наткнулись на какую-то невидимую преграду.

— Что происходит? — испуганно уточнил зиндариец. Кажется, в этот момент он спохватился, что перстень может ему не достаться и тут же возжелал его всей душой.

Я озабоченно нахмурилась, пожала плечами и обернулась к Эйзу, стоящему у окна. М-да. Что-то меня слегка напрягает, насколько быстро стало привычным обращаться к нему с любым затруднением.

— Это лавка, конфетка, — подсказал блондин. — Здесь не раздают товары даром.

— Точно, он же говорил мне об этом! — воскликнул гость, запуская руку в складки на «подгузнике»: видимо, там был карман. — Простите, совсем вылетело из головы!

— Кто говорил? — хором переспросили мы все, пока зиндариец выкладывал на стол нечто, больше всего похожее на красноватые деревянные бруски размером с полпальца, отполированные до блеска.

— Тот, кто рассказал мне о лавке и помог добраться сюда. Без него я вряд ли смог бы сбежать от стражей.

— Расскажи о нём, — странный, непривычно серьёзный голос Эйза прозвучал над самым ухом. Я вдруг поняла, что он стоит рядом со мной. Надо же, как быстро. Будто не подошёл, а возник. Впрочем, вьющийся над столом чертёнок вряд ли оставил бы это без внимания. — Как он выглядел?

— Как? Да просто… — зиндариец вдруг запнулся и озадаченно признался: — Не помню… Странно!

— Расскажи всё, что помнишь, — распорядился блондин. Я с тревогой глянула на него. Что-то явно было не так.

— Во дворце императрицы ко мне подошёл… он, — гость нахмурился, пытаясь вспомнить лицо, но быстро сдался. — На нём был чёрный плащ… кажется. Он сказал что-то вроде: «Твоё отчаяние так ярко светится, что его видно сквозь миры». Я поведал ему свою историю, и он помог мне. Рассказал про лавку и её хозяйку, а потом переместил меня к ближайшему порталу.

— Что он взял взамен за помощь? — проницательно уточнил Эйз.

— Взамен он попросил оказать ему пустяковую услугу — передать хозяйке лавки сообщение. Надо же, я чуть не забыл об этом…

— Какое сообщение? — резко перебил блондин.

— Эээ… сейчас вспомню дословно… Ага, вот. Он просил передать, что скоро придёт за вами и заберет вас в ваш новый дом.

— А? — опешила я. — Кто придёт? Что за новый дом?

— Не знаю, — виновато отозвался зиндариец. — Надеюсь, это ничего не меняет? Я же могу взять перстень?

— Конечно, — встряхнулась я. Сначала закончим с покупателем, а потом уже обсудим произошедшее. У Эйза наверняка ведь есть какие-то мысли по этому поводу. Будем надеяться, он ими поделится.

В этот раз никаких затруднений не возникло. Кольцо скользнуло в синюю руку так охотно, как будто прыгнуло навстречу новому хозяину. Я даже не удивилась, когда выяснилось, что оно точно ему впору. Маска разочарованно щёлкнула зубами, будто говоря: «Не больно-то и хотелось»!

— Метка потускнела, — заметила я.

Зиндариец любовно погладил пальцем перстень, прислушиваясь к ощущениям.

— Надо же, тёплый…

Прозвучало с каким-то даже благоговением. Кажется, кто-то окончательно смирился со своей судьбой.

Уже подойдя к двери, наш синекожий покупатель вдруг кое-что припомнил и озабоченно уточнил:

— А как же стражи?

— Если они вас схватят, сколько времени займёт обратный путь? — уточнила я.

— Около трёх дней. От рынка можно воспользоваться тремя переходными порталами, а остальное расстояние нужно идти пешком.

— Отлично. Вы легко успеете их обработать по пути и сделать союзниками. Метка пока ещё не исчезла, а значит, императрица не должна особо насторожиться. Она, конечно, может почувствовать, что сигнал чуть ослаб, но сильно волноваться не будет, особенно когда ей доложат, что вас уже схватили и ведут обратно. Вряд ли она вообще полностью имеет представление о том, как это должно работать. А когда стражи присоединятся к вам, процесс завершится. Императрица поймёт, что не может вас почувствовать, но будет поздно. К этому времени вы уже должны находиться на подступах к столице, а может, уже даже войдёте в неё. И займётесь активно набором союзников. Перстень не одобряет кровопролития, поэтому будет направлять вас так, чтобы достичь цели самым мирным путём из возможных. Помните, что даже ярый ваш противник примкнёт к вам, если вы при помощи других ваших союзников заставите его хоть немного вас послушать. В общем, там перстень подскажет, кого вербовать в первую очередь, кого во вторую и так далее. Задача вам предстоит непростая, но раз артефакт вас выбрал, значит, вы способны с этим справиться.