Подходя к голоцентру, она дернулась от звонка на коммуникатор. Едва бросив взгляд на номер, она быстро ответила – звонили сотрудники третьего отдела, чтобы напомнить ей об обязанностях. Настроение было испорчено окончательно.

Посол уже ждал ее возле трапа корабля и пригласил войти. Таша поднялась по трапу, оглядываясь на коллег, которые пришли проводить ее. Зайдя внутрь, она увидела множество солдат, замерших в ровном строю. Она направилась мимо них, но была остановлена одним из охранников.

Ничего не понимая, Таша взглянула на посла, но тот молчал, дожидаясь, когда поднимется трап. Затем сказал:

– Мне неприятно это говорить, но вам придется полностью раздеться.

Таша сначала не поняла, а потом вспыхнула от негодования.

– Ни за что!

– Я сожалею, но тогда мы вынуждены будем применить силу, а мне бы очень этого не хотелось, – произнес посол.

Не зная, что делать, Таша осмотрелась: одна, в окружении нескольких десятков меклар, она была полностью в их власти. Поняв, что лучше сделать все самой, чем допустить унизительную процедуру, она решилась.

«В конце концов, они ведь не люди», – подумала она, снимая платье.

Когда она осталась полностью обнаженной, посол сказал:

– Пожалуйста, снимите свои украшения и сложите рядом с сумкой.

Таша, уже поняв, что ее просто обыскивают, беспрекословно сняла аппаратуру третьего отдела, замаскированную под украшения.

– Все ваши вещи содержат записывающую аппаратуру, даже пуговицы на платье, – сказал посол через несколько секунд. – Если вы не против, то мы уничтожим все, что представляет для нас опасность, а вам выдадим другую одежду.

Таша обреченно махнула рукой: если сотрудники третьего отдела потрудились даже над платьем, то никакой уверенности в безобидности остальных вещей быть не могло. После ее согласия один из солдат протянул ей большую коробку. Открыв ее, девушка увидела одежду. Часть обновок показалась ей знакомой, и, достав их из коробки, Таша ахнула – все они были из того фешенебельного магазина дамской одежды, который они посетили вчера по просьбе посла.

Хотя девушка и удивилась вначале такой странной просьбе, но потом, когда он начал интересоваться модными веяниями и ее личными предпочтениями в одежде и обуви, сочла это просто любопытством инопланетного разума к этой стороне жизни представителей рас, с которыми он собирался поближе познакомиться. Походив по магазину, она несколько раз останавливалась возле особо понравившихся ей нарядов, но ничего ему не говорила. Тогда они ушли, так ничего и не купив.

Теперь же она держала в руках всю ту красоту, которую с тихой завистью рассматривала вчера.

«Он знал, что на мне будут жучки! – вдруг сверкнуло в голове. – Знал и специально повел в тот магазин, чтобы я сама подобрала себе одежду!»

Этот меклар все больше удивлял ее своими поступками. Ведь он мог просто снять все с нее и оставить вообще голой или выдать какую-нибудь тряпку вместо одежды – так ведь нет, заранее обо всем позаботился. Одеваясь, Таша вдруг вспомнила о ценах в том магазине и повторно ахнула: за такие деньги можно было купить квартиру в новом доме.

– Это слишком дорого, – решилась сказать она послу. – Я все отдам, когда мы вернемся.

– Вам не нравится? – его механический голос абсолютно не выдавал эмоций.

– Очень нравится, но это слишком дорого, – ответила Таша, хотя, видя свое отражение в полированной переборке, грустно вздыхала про себя – у нее никогда не было таких нарядов.

– Тогда я не понимаю вашей реакции, – ответил посол. – Одежда куплена по вашим размерам, вам она нравится, я ее вам дарю. Почему же вы не можете ее носить в дальнейшем? У вас существует какой-нибудь запрет на подарки?

Таша вздохнула и представила себе, как убеждает инопланетного гостя в том, что она не принимает таких дорогих подарков от посторонних мужчин. Поняв всю несуразность подобного разговора, она засмеялась, вначале про себя, но не в силах больше сдерживаться – и вслух. Это действительно будет просто глупостью с ее стороны, ведь ей даже неизвестно, есть ли вообще у меклар такое понятие, как разделение полов.

«Интересно, как они размножаются?» – мелькнула у нее озорная мысль.

– Я сказал что-то неправильно? – спросил посол.

– Нет, – по-прежнему смеясь, ответила она. – Извините меня, но можно о причинах своего смеха я не буду говорить? А платья я принимаю, спасибо вам большое.

– Тогда, если не возражаете, я покажу вам вашу каюту, – предложил кибернет.

Таша улыбнулась и грустно сказала, скорее себе, чем ему:

– В первый раз ко мне обращаются на «вы» после того, как увидели меня голой.

Посол повернул к ней объективы камер и спросил:

– Я вас неправильно называю?

Таша обреченно вздохнула, удивляясь странной образованности посла. Он прекрасно разбирался в технике, архитектуре, технологиях Содружества, понимал социальную структуру, но абсолютно ничего не смыслил во взаимоотношениях полов.

Ничего не став объяснять, она молча пошла вслед за ним. Когда они добрались до каюты и она вошла внутрь, у нее округлились глаза – таких больших помещений на кораблях она никогда не видела. При полетах на пассажирских лайнерах тем максимумом, на который она могла рассчитывать, был эконом-класс, а в нем были только сидячие места.

– Как красиво, – сказала она, осматриваясь. – Ой, даже зеркало во весь рост есть!

Она подбежала к нему, поправила челку и замерла, любуясь своим отражением. Платье сидело просто великолепно.

– Устраивайтесь, – произнес посол. – Это ваши апартаменты. Если вам что-нибудь понадобится, скажите об этом вслух или позовите меня.

Посол направился к выходу. Задержавшись у двери, добавил:

– Ужин в шесть часов по корабельному времени, я за вами зайду.

Оставшись одна, Таша задумалась над словами посла.

«Получается, меня тут прослушивают?» – подумала она и решила проверить.

– Ау, кто тут? – спросила она в пространство.

– Дипломатический корабль слушает вас, – раздался голос из скрытых динамиков.

Таша вздрогнула от неожиданности.

– Вы кто?

– Дипломатический корабль полномочного посла диктатора Владимира, – торжественно представился голос.

– Это понятно, а где вы физически? – поинтересовалась Таша.

– Я везде, поскольку я и есть корабль.

– Ух ты, круто! – воскликнула Таша. Она, конечно, помнила то, что говорил меклар, но вот так столкнуться с еще одним его соотечественником и поговорить – это было очень интересно.

– А как это, быть целым кораблем? – спросила она.

– Прошу простить, но у меня имеется приказ посла, запрещающий экипажу разговаривать с вами. Если вам ничего не нужно, я отключаюсь, – ответил ее собеседник.