Шли недели, мы с Келлером все больше укреплялись в нашем секторе, постепенно перекрывая минами и орудийными платформами совсем уже второстепенные подходы к нашим планетным системам. Убедившись в бессмысленности своих действий, даже пираты перестали тревожить нас набегами, разве что иногда какой-нибудь отморозок пытался прорваться в новых местах.

Мы по-прежнему не шли ни на какие контакты с Содружеством, мотивируя это тем, что такова политика нашей расы: мы развиваемся, никому не мешая, и требуем, чтобы не мешали нам. Келлер был постоянно чем-то занят, а вот у меня с каждым месяцем появлялось все больше и больше свободного времени, так как все мои задумки реализовались, и все было поставлено на конвейерное производство.

Келлер, убедившись в эффективности минных полей, разработал и запустил в серию новый тип кораблей – больших минонесущих крейсеров, сделанных на основе тяжелых грузовозов. Имевшие на борту всего лишь две плазмопушки, они были, в сущности, просто большим и длинным трюмом, с контейнерами внутри, в каждом из которых было по несколько сотен коробок с ракетами.

Подавались они к установленным по бокам трюма торпедным аппаратам автоматически и выстреливались наружу с помощью сжатого газа. Батареи баллонов с ним были смонтированы на всех переборках трюма, а сам газ набирался возле одной из планет. Пустые контейнеры складировались и отправлялись обратно в трюм, открывая дорогу полным. С целью более точной установки полей пришлось в каждую коробку встраивать систему стабилизации, также работающую на сжатом газе. Расчет и траекторию постановки коробок производил ИИ корабля, исходя из местности, где нужно было ставить минные поля, так что теперь можно было задавать определенный рисунок минирования, в отличие от бессистемного рассеивания времен первых опытов.

После проведения испытаний первого миноносца мы сами удивились его производительности. Всего за два часа он устанавливал столько мин, сколько не успевали четыре старые калоши.

Как только минные поля начали действовать, перед нами возникли сразу две проблемы: первая – как избавляться от обломков кораблей, уничтоженных ракетами, и вторая – повторное использование носителей ракет, которые после внедрения в них системы стабилизации перестали быть расходным материалом.

Вспомнив опыт Земли, мы поменяли наши планы и выпустили еще один класс кораблей на основе легкого крейсера, но с мощным силовым захватом и вместительным трюмом, назвав их тральщиками. Им вменялось сразу несколько обязанностей: буксировать в пункты переработки крупные обломки кораблей, собирать пустые коробки и осуществлять управление работой минных полей нескольких ближайших систем. Эффективность работы тральщиков также была проверена временем.

Дальнейшим развитием пусковых ракетных систем стала разработка еще одного типа кораблей – тяжелого ракетоносца. Созданный на основе тяжелого крейсера, он не имел никаких других систем вооружения, кроме ракетно-торпедного комплекса, – но зато ракет с торпедами у него было ну очень много.

Этим делом я и был сейчас занят. После завершения первого проекта я как-то перестал находить себе дело по душе: полеты на собственном корабле уже не приносили особенного удовольствия, а Келлер был вечно занят, включив в работу даже ту пару процессорных емкостей, которые обычно держал свободными для связи со мной. Так что я начал было скучать.

В один из таких скучных вечеров я перебирал свои архивы, пытаясь навести в них порядок, и обратил внимание на папку, названную «Что делать?». Не вспомнив, что в ней может содержаться и даже в связи с чем она была заведена, я открыл ее и увидел собственные записи, относящиеся к моему недовольству медленными темпами постройки супердредноутов.

«Интересно, а сейчас как с ними обстоят дела?» – заинтересовался я.

Запросив у Келлера отчеты, я удрученно покачал головой. Проблема явно назрела, так как за это время в строй вошли всего два суперкорабля. Слишком мало для противостояния объединенному флоту, и это при том, что мы намеревались выпускать на этих же верфях необходимые нам стационарные космические базы, ставя их в узловые точки секторов, лежащих в пограничной с Содружеством зоне. Обрадовавшись новой проблеме, я с головой в нее окунулся, читая свои записи и анализируя собственные же к ним пометки.

Нужно было понять, как вывести из строя супердредноут, используя не только аналогичный тип корабля. Запросив у Келлера все известные ему случаи уничтожения супердредноутов, я начал изучать каждый из них. Несколько дней потребовалось мне на то, чтобы понять – затея моя труднее, чем я думал вначале. Все случаи уничтожения этого класса кораблей были однотипны: либо его уничтожал другой такой корабль, либо линкоры, в количестве не менее трех, да и то только в тех случаях, когда супердредноут находился в ремонте или же был тяжело поврежден в битве.

Ознакомившись со всей доступной информацией, я не нашел ничего нового, требовалось больше данных.

– Келлер, где раздобыть дополнительные данные обо всех случаях уничтожения супердредноутов? – поинтересовался я.

– Вова, тебе нужно больше отдыхать, – заметил он. – Выдаешь такие гениальные идеи, а потом спрашиваешь то, что знает любой шестиклассник.

– И что же такого он знает? – недовольно буркнул я.

– Историю космофлота нужно искать в двух местах: либо в самом космофлоте, либо в его музеях. Поскольку незаметно взломать сети военных можно, только находясь на крупной военной базе, то советую тебе сделать экскурсионную прогулку по историческим музеям космофлота, – закончил он свою язвительную речь.

– Ой-ой, – передразнил я его. – И все-то мы знаем.

– То, что положено шестикласснику, – да, – не менее язвительно ответил он и возвратился к своим многочисленным делам.

Подумав, я решил отправиться в уже знакомую мне систему Канопус, где и военные базы были, и космические музеи имелись. Взяв с собой часть второго флота, в основном линкоры и тяжелые крейсера, я отправился спать, предварительно задав ИИ курс.

Войдя через гиперворота в систему, я подал военным запрос на разрешение подойти к планете, указав, что хотел бы по возможности поговорить с управляющим. О чем с ним буду разговаривать, я пока и сам толком не знал, но мне нужен был какой-то повод, чтобы совершить посадку на планету.

Диспетчер военной базы попросил меня подождать, пока он передаст мой запрос по инстанции. Ждать мне пришлось недолго, через полчаса со мной связался сам управляющий Элогет и, поздоровавшись, сказал, что рад будет со мной поговорить. Он также высказал пожелание, чтобы мы встретились на моем корабле, так как ему очень хочется посмотреть на технику нашей расы поближе. Поскольку я сам собирался прогуляться по его планетам, отказаться было невозможно, так что пришлось ответить, что готов встретить его на «Келлере» через три часа. Было заметно, что Элогет не ожидал от меня такой уступки, потому что он сразу засуетился и заверил, что ровно через три часа будет возле моего корабля.

Ругнувшись, я распорядился ИИ привести мою каюту в полный порядок, а еще лучше – придать ей вид нежилого помещения. Через час, проверив результаты, я остался доволен: роботы убрали постельные принадлежности и накрыли всю мебель чехлами. Поскольку остальными двумя каютами я вообще ни разу не пользовался, то проблем не должно было возникнуть. В последний раз пройдя по кораблю, я убедился, что никакие мелочи не дадут повода для подозрений о пребывании на борту какого-либо одушевленного существа. У меня не было и толики сомнений, что Элогет прибудет не один, а с делегацией, в составе которой обязательно окажутся военные и ученые, которые все обнюхают и сфотографируют, чтобы в дальнейшем изучить добытую информацию.