Коренастый мутант с непропорционально большой безухой лысой головой появился в стенном проломе не один. К его ноге жалась похожая на бочонок с паучьими ножками молодая пучеглазка. Одной рукой дирижёр гладил питомицу по уродливой башке (мутосвинья довольно похрюкивала от удовольствия, чуть ли не пуская пузыри из треугольного носа, при этом все три её глаза косили в разные стороны), а в другой держал «созвездие». Шестигранные кристаллы артефакта излучали мягкий лунный свет, а в глубине антрацитово-чёрной сферы алмазным блеском сверкали мельчайшие звёздочки.

– Сидеть! – проскрипел мутант.

Пучеглазка послушно плюхнулась плоским задом на гору обломков возле дома.

Хозяин одобрительно похлопал её по лысой морщинистой макушке, поднял ногу в порванной на колене синей штанине и шагнул в комнату. Грязные бинты на его груди напоминали намотанную крест-накрест пулемётную ленту матроса-революционера. Измочаленные повязки на руках закрывали старые шрамы. Глубоко посаженные глаза смотрели спокойно и даже несколько флегматично. Шумно втягивая воздух широким носом с вывернутыми наружу ноздрями, дирижёр протопал босыми ногами по кирпично-стеклянному крошеву, остановился в метре от меня, положил на пол артефакт и сказал: «Долг. Отдать».

Я реально опешил от такого подарка. Мутант легко отдал мне редчайший артефакт, многие из сталкеров такой и в глаза никогда не видели.

– Говорить трудно. Показать. – Дирижёр дотронулся суставчатым пальцем до своей головы.

Я понял, что он хочет телепатически передать мне информацию. Рискованно, конечно, было запускать его к себе в мозги. С другой стороны, хотел бы он мне навредить, давно бы уже превратил в зомби.

– Валяй, – кивнул я после недолгих сомнений.

Дирижёр вытянул руку, растопырил длинные пальцы – и я сразу мысленно перенёсся в сосновый лес на залитую солнцем полянку. Посреди зелёной лужайки в вихре «круговерти» медленно плавали сухие веточки, несколько шишек и травинки. Я подошёл к аномалии, достал из кармана «созвездие», бросил в деструктив. Артефакт плавно закружился внутри вихря, постепенно набирая скорость. Из кристаллов вырывались белые молнии. Они ударяли в стороны, раздвигая границы потемневшего смерча. Внутри чёрной сферы артефакта появилось слабое свечение. Оно постепенно усиливалось, пока «созвездие» не засияло, как маленькое солнце. Секунду ослепительный шар стремительно летал внутри бушующего вихря, а потом исчез в яркой вспышке вместе с «круговертью». На месте исчезнувшей аномалии словно из воздуха образовался переливающийся радужными цветами огромный пузырь. Я вошёл внутрь пространственной аномалии и оказался на заросшей травой и бурьяном холмистой равнине. Вдали темнели развалины домов, левее виднелся ржавый скелет железнодорожного моста через реку. За ним на восток уходил густой лес, над которым пальцами торчали трубы ЧАЭС.

Видение исчезло. Я снова оказался в разрушенном доме, сидящим на полу, спиной к межкомнатной перегородке. Мутант стоял передо мной, держа руки по швам.

– Пора. – Дирижёр медленно повернулся и собрался уходить.

– Подожди! – Я встал (обрез так и остался лежать на полу), шагнул к артефакту, взял в руки. – Его в любую «круговерть» можно бросать?

– Да, – проскрипел мутант, по-прежнему стоя ко мне спиной. – Один.

– Что – один? Один человек может пройти или один раз можно использовать?

– Один, – повторил дирижёр, подходя к разрушенной стене. – Место. Думать. Потом идти, – сказал он и вышел за пределы дома к поджидавшей его мутосвинье.

Та радостно взвизгнула, потёрлась уродливой башкой о ногу хозяина и засеменила рядом.

– Вот чурбан корявый, всё из него клещами надо вытягивать. Откуда я знаю, что «созвездие» так можно использовать. Знал бы – не спрашивал. Тяжело сказать по-нормальному, что ли? – пробормотал я, глядя, как к псионику подтягиваются остатки своры: три «слепыша», мутохряк и две пучеглазки, гораздо крупнее его любимицы. За мутосвиньями, шатаясь, ковыляла пара зомби в комбинезонах наёмников, волоча автоматы по земле, – видимо, это были те ребята, что недавно преследовали меня.

Похоже, дирижёр явился в деревню отдать должок и, сам того не ведая, спас меня от верной гибели. Вряд ли бы мне удалось голыми руками отбиться от профессионалов. К тому же утрата возможности воздействовать на психику противника на расстоянии лишила меня главного козыря и поставила на одну ступень с другими людьми.

Впервые за несколько лет я ощутил себя беспомощным. Внутри разливалась мертвенная пустота, словно тот второй я, монстр с отвратительной мордой, что жил всё это время внутри, ушёл. Бросил, оставив меня один на один со своими проблемами. Холодный озноб пробил тело. Я привык быть на высоте, знать, что легко могу повелевать судьбами других людей, уничтожить любого врага за доли секунды, не прибегая к оружию. Привык настолько, что перспектива стать обыкновенным сталкером – слепым, глухим, нечувствительным к аномалиям, – пугала. То, что я задумал, то, о чём просил меня Семакин, было не под силу простому человеку. Возможно, профессор догадывался, кто я есть на самом деле, потому и поручил именно мне расправиться с Зоной. А я подвёл его, подвёл Настю, подвёл всех, кого убила проклятая Зона, потому что лишился бесценного дара отца. Дара, из-за которого я постепенно превращался в чудовище, но получал шанс исправить ошибки прошлого, остановить экспансию Зоны, не дать ей превратить планету в сплошную территорию отчуждения.

Злость и отчаяние захлестнули меня с головой. Я схватил кусок кирпича, с криком швырнул его в стену. Обломок брызнул красным крошевом, оставив в стене глубокую выбоину.

Внезапный приступ ярости сделал своё дело. Я смотрел на отколотый пласт штукатурки (он разбился от удара об пол на маленькие кусочки) и всем телом чувствовал, как постепенно уходит ощущение безнадёжности. Пальцы уже не дрожали и были не такими холодными, как минуту назад. Дыхание выровнялось. «В конце концов, кто из легендарных сталкеров мог похвастаться тем, что он полумутант? Никто, – подумал я уже более спокойно. – А ведь эти ребята творили такое, так перекраивали Зону, что ей потом долго икалось после их проделок, как и всем населяющим её существам, впрочем. И делали они это без всяких там супер-пупер способностей. Просто верили в то, что могут это сделать, и шли до конца, не считаясь ни с чем.

Раз они добивались цели, значит, смогу и я. Что я должен сделать в первую очередь? Правильно, вернуть бомбу. И чем быстрее я проверну это дельце, тем лучше. Места здесь знакомые, исхожены вдоль и поперёк. Может, успею нагнать подонков до того, как они выйдут за пределы изученной территории. Но сперва нужно избавиться от костюма, разжиться оружием и забрать КПК у какого-нибудь наёмника – на всякий случай».

Пока я занимался самоуспокоением и прикидывал план действий, дирижёр со своим стадом пересёк площадь, свернул за угол полуразрушенного дома и пропал из виду. Теперь всё население деревни состояло из меня и налетевших отовсюду ворон. Пернатые кочевники рассредоточились по крышам, развалинам домов и ветвям деревьев. Хрипло переругиваясь, они громко распределяли между собой свежие трупы мутантов и людей, время от времени вступая в шумные драки.