Слушать этот бесконечный грай было настоящей пыткой. Я решил поскорее покинуть мёртвую деревню, сунул артефакт в контейнер на поясе, защёлкнул крышку. Подобрал с пола шлем Семакина и обрез. На всякий случай заглянул в схрон – вдруг бандиты что-то оставили. Надежды растаяли как дым, когда я увидел пустой подвал. Мерзавцы не просто всё собрали, они оставили после себя полный разгром, даже зачем-то сломали стеллажи и разбили пустые бутылки из-под водки.

Обидно было, конечно, что мародёры наткнулись на моё тайное убежище и разграбили его, но в Зоне и не такое случается. Как бы ты ни маскировал тайники, чужаки рано или поздно их находят. Среди сталкеров действует негласный закон: нашёл чужой схрон – возьми нужное тебе, но обязательно оставь что-нибудь взамен, причём не ерунду какую-нибудь, а действительно что-то ценное: россыпь патронов, например, пару банок тушёнки или ту же аптечку, – а если нет ничего для обмена (бывает такое, что сам остался гол как сокол после очередной передряги) и чей-то схрон или тайник стал для тебя счастливым спасением, можешь хоть всё забрать, но потом не поленись, верни сторицей.

Все нормальные бродяги Зоны свято чтут это правило и не нарушают его. Верят, что Тёмный Сталкер каждому в итоге воздаст по заслугам. Встречаются, конечно, отморозки, но таких – единицы, и долго они не живут: то в аномалии попадут в тех местах, где их отродясь не бывало, то в болотах сгинут на проверенных годами тропах, то мутантам на зубок угодят, потому что оружие не вовремя заклинило или рюкзак в неподходящий момент прохудился и все патроны бесследно пропали. Подобные случаи происходили с нарушителями установленных правил регулярно, ещё больше укрепляя веру истинных сталкеров в сурового, но справедливого духа Зоны.

Думаю, бандиты наткнулись на моё тайное пристанище неслучайно. Наверное, какой-нибудь сталкер когда-то видел, как я вошёл в этот дом с полным рюкзаком и запасным оружием, а вышел налегке. Может, он потом неоднократно пользовался моим схроном (я находил там вещи, принесённые не мной) и даже, чем нюхач не шутит, пережидал здесь выбросы, пока слепой случай не свёл его с мародёрами. Отморозки застрелили беднягу, забрали его добро и палм с координатами моего убежища, потом пришли в схрон и грабили, пока я не помешал. Вернее, мог бы помешать, если бы не «слепыши».

Я вздохнул, глядя на оставленную бандитами разруху: «Столько времени потратил на обустройство тайника, и всё насмарку. Даже если я уничтожу всю банду Кислого целиком, сюда уже не вернусь, хоть и место здесь неплохое. Не дело это – возвращаться туда, где тебя настигло несчастье. Так можно навсегда приманить беду к себе, и тогда ничто уже не спасёт от длинной череды неудач».

С последним я не был до конца согласен. Всё же я остался жив после двух выстрелов в голову, пусть основные заряды дроби и пролетели мимо, и свита дирижёра спасла меня от группы наёмных убийц. Но традиции требовали, чтобы я оставил это место, и я не собирался их нарушать. Я решил: «Пусть другой бродяга обустраивает здесь запасную берлогу, а я себе новый подвальчик найду. В Зоне заброшенных домов и разрушенных строений – хоть пруд пруди. Подыскать местечко для нового гнёздышка особого труда не составит».

Прежде чем навсегда уйти из деревни, я решил вопрос с оружием. Всё-таки обрез – это было несерьёзно, если я собирался догнать мародёров и сполна отплатить им за всё. На земле рядом с трупами наёмников валялись штурмовые винтовки LR-300 в разных комплектациях. Я взял себе ту, что была с коллиматором и подствольным гранатомётом М203. Правда, пришлось побегать, размахивая руками и громко крича, чтобы спугнуть ворон. Вспомнил Настеньку. Она любила это оружие и всегда брала с собой в дополнение к арбалету, а часто и как основную стрелковую единицу. Смахнул не вовремя накатившую слезу. «Ну ничего, мне бы только вернуть бомбу – уж я сполна отомщу Зоне за все её прегрешения».

Потом обыскал трупы на предмет запасных магазинов, гранат к подствольнику, аптечек и еды, одновременно высматривая себе комбинезон подходящего размера. Сначала мне всё попадались наёмники меньше меня, как будто весь их отряд состоял из одних недомерков. Кроме того, они все погибли от клыков или копыт мутантов, а потому их комбинезоны имели те или иные повреждения. Я же нуждался в защитном костюме без лишних дырок, поскольку в Зоне, помимо стреляющих подонков и мутантов, полно было других неприятностей: та же радиация, например, или химически опасные ловушки.

Поиски увенчались успехом, когда я добрался до околицы деревни. Недалеко от поверженного взрывами гранат большенога на левом боку лежало тело подходящих габаритов. Я перевернул погибшего наёмника на спину, затем на живот. Комбинезон не имел видимых повреждений. Судя по всему, парень умер от воздействия ударных волн, порождённых чудовищными лапами монстра.

Без лишних раздумий я раздел покойника, потом снял свою одежду и переоделся. Было не очень приятно натягивать на себя снятый со жмурика комбинезон, но в моём случае выбирать не приходилось. Хотел влезть обратно в свои ботинки, но передумал: вдруг хитрые американцы запихали следящие устройства не только в одежду, но и в обувь, что шла в комплекте с комбинезоном.

Закончив переодеваться, я застегнул на себе снятый с наёмника тактический жилет. Рассовал по кармашкам собранные с других трупов запасные магазины и гранаты к подствольнику. Позаимствованные у убитого мной бандита пистолет и охотничий клинок выбросил без сожалений. К жилету прочно крепилась кобура с «Глок-19» и ножны с отличным боевым ножом. Поменял автомат с коллиматором на другой, что был у раздетого мной покойника. Правда, пришлось повозиться, чтобы снять со старой штурмвинтовки гранатомёт и присоединить к новой. Зато теперь у меня был полноценный стрелковый комплекс с хорошей дальностью и кучностью боя, мини-артиллерией, четырёхкратным оптическим прицелом SUSAT и глушителем. Не совсем надёжный, конечно, в плане безотказности из-за чувствительности к загрязнениям, так я вроде бы больше купаться с оружием в дерьме не собирался.

Напоследок я забрал у наёмника рюкзак и КПК. Сунул в заплечный мешок найденную провизию и аптечки, забросил его за спину и застегнул мини-комп у себя на запястье. Уже собрался уходить, как вдруг меня посетила интересная мысль. Я снял с себя оружие, чтобы не мешалось, одел покойника в свой комбинезон, нацепил ему на ноги мои старые ботинки и завязал шнурки. Теперь я официально считался погибшим для тех, кто хотел меня убрать. Вряд ли им было известно, как я выгляжу, раз они охотились за мной, ориентируясь на пеленг маячка. Даже если американцы отслеживали меня по сигналам КПК – не беда, ведь мой наладонник теперь находился у бандитов. И забирать его у них я не собирался. Так что я мысленно пожелал успехов господам американцам: «Ищите меня теперь на просторах Зоны, пока не устанете».

О том, что проклятым янки были известны координаты «тюльпана» и что другие наёмники могли поджидать меня в Ржавом лесу, я старался не думать. «Когда проблема обозначится во всей красе, тогда и буду её решать, а сейчас нечего забивать этим голову, – решил я. – Она и так болит, поскольку не знаю, куда отправился Кислый с подельниками».