отвергла мое предложение, – сказал Роберт, и на дне его зрачков замерцали темно-багровые искры затаенной ярости. – Конечно, я не сомневался в том, что так и произойдет. Более того, рассчитал все с ювелирной точностью. Твой отказ, Ингмар за столиком рядом… Я точно знал, что он наверняка заинтересуется столь занимательной сценой. К тому же ты в его вкусе. Ему всегда нравились строптивые ведьмочки. Поэтому можешь меня поблагодарить за то, что отхватила себе такого ухажера.

Я едва заметно поморщилась.

Казалось кощунственным, что Роберт с таким самодовольством ставит себе в заслугу мои отношения с Ингмаром. Но более того, от упоминания имени блондина сердце болезненно сжалось. Слишком сильно я была обижена на него.

– Если бы ты приняла мое кольцо, если бы согласилась стать моей женой, то, наверное, я бы даже обрадовался, – продолжил Роберт. – Хотя это и означало бы определенные проблемы для меня. Столько планов пришлось бы поменять! Но все-таки мне будет грустно тебя убивать.

И опять я ничего не сказала ему в ответ. С небывалой скоростью я пыталась сложить воедино все разрозненные факты. Однако вопросов все равно оставалось гораздо больше, чем ответов.

– Ну спроси меня хоть о чем-нибудь, – вальяжно не попросил, а почти приказал Роберт. – Или так и будешь глупо моргать?

– Значит, это ты передавал мне заказы на изготовление амулетов? – выпалила я первое, что пришло в голову.

– Конечно. – Роберт снисходительно кивнул и задумчиво протянул: – Подумать только, выходит, что мы знакомы примерно три года. Получается, ты действительно особенная. Еще ни с кем я не поддерживал настолько длительные деловые отношения, не говорю уж о любовных.

Его пальцы опять очертили мои скулы. Подушечкой большого пальца он тронул мои губы, и я попыталась отпрянуть.

Вот как-то совсем не тянет с ним целоваться. Особенно после того, как он отшвырнул Шторма. Надеюсь, с моим фамильяром все в порядке.

Глаза Роберта вспыхнули гневом. Мои ребра затрещали от его хватки – с такой силой он притянул меня обратно. Но, хвала небесам, этим и ограничился, не пытаясь позволить себе большего.

– Упрямица, – вроде как ласково пожурил меня Роберт, но при этом уголки его рта раздраженно дернулись вниз. – Неудивительно, что Ингмар так на тебя запал. Стоит отдать тебе должное – кружить головы мужчинам ты умеешь.

– Я ничего не понимаю, – почти не разжимая губ, обронила я. – Если ты был моим заказчиком, то почему пытался убить? Вроде бы я никогда не подводила тебя. В срок создавала нужные артефакты, властей боялась как огня.

Роберт тяжело вздохнул и сделал шаг назад, выпустив меня из своих воистину медвежьих объятий.

– Эрика, ты хоть понимаешь, насколько уникальным магическим даром обладаешь? – спросил он, наконец-то перестав меня нервировать своими злыми усмешками. – Хотя о чем я спрашиваю. Конечно же, нет. Ты ведь самоучка. Ни в каких школах и университетах не обучалась. Возможно, и к лучшему. Потому как иначе знала бы, насколько ценны созданные тобой амулеты.

Чуть поодаль послышался неясный шум. Я скосила глаза в ту сторону и с небывалым облегчением вздохнула, увидев Шторма.

Как никогда взъерошенный ворон выбрался из переплетения веток и сейчас сидел на земле, не пытаясь взлететь. Увы, о причинах этого гадать долго не пришлось. Одно его крыло было изломано под таким диким углом, что мне стало больно от одного его вида.

Ну ничего. Неприятно, но не смертельно. Главное, что Роберт его не развоплотил. Фамильяры быстро оправляются от травм и ран. Если я передам ему хоть немного энергии, то уже через час его крыло будет как новенькое.

Остается один лишь вопрос. Самый главный: как это сделать? И почему, демоны раздери этого двуличного Роберта, моя магия вдруг перестала действовать?

Роберт проследил за направлением моего взгляда. С неприятной ухмылкой и без капли сочувствия развел руками, как будто говоря – ну прости, так уж получилось.

– Если твой фамильяр попробует еще раз напасть на меня, то я развею его пеплом, – сухо предупредил он. – Он, конечно, все равно умрет сегодня. Как и ты. Но, полагаю, будет красиво, если это произойдет одновременно. По крайней мере, никому из вас не придется страдать при виде смерти другого.

Я аж скрипнула зубами от настолько наглого заявления Роберта. Ишь какой уверенный! Уже похоронил меня. Попробую потянуть время.

– В чем же уникальность моего дара? – спросила я с демонстративным спокойствием.

Роберт широко улыбнулся и кивнул, как будто обрадованный моим вопросом.

– Признаюсь честно, за свою жизнь я работал со многими артефакторами, – проговорил он. – С кем-то дольше, с кем-то меньше времени. Рано или поздно происходило одно. Они истрачивали весь свой запас сил и становились балластом. Опасным балластом, который мог навести на мой след магический надзор. Поэтому приходилось от них избавляться.

В последней фразе прозвучала такая сталь, что у меня не возникло никаких сомнений, каким именно образом Роберт решал эту проблему.

– Но зачем? – не выдержав, воскликнула я. – Запас сил легко восстановить. Даже если работал на износ. Просто восстановление займет чуть больше времени. Месяц, два – и все будет в порядке.

– За месяц или два может многое произойти. – Роберт хладнокровно ухмыльнулся. – К тому же, буду откровенным, для моих целей подходил практически любой артефактор с более-менее нормальным запасом сил. Как ты помнишь, мне никогда не нужны были сложные амулеты с секретными или дремлющими чарами. Просто заряженные до предела. Поэтому особых проблем с вербовкой я не испытывал. Любой бывший выпускник более-менее приличного магического учебного заведения с радостью соглашался подзаработать. Да, все они прекрасно осознавали, что занимаются незаконной деятельностью. Но никто не видел особой беды в создании защитных артефактов. Подумаешь, чуть более мощные, чем встречаются в официальной продаже. Даже если попадешься, то отделаешься лишь штрафом. В крайнем случае – условным наказанием. Это же не смертельные амулеты, способные причинить вред.

Я невольно хмыкнула, соглашаясь с рассуждениями Роберта. Да что там, они удивительно совпадали с моими мыслями в тот момент, когда я получила первый заказ.

– Как я уже сказал, достаточно скоро артефактор выдыхался, – продолжал тем временем мой несостоявшийся жених. – И я избавлялся от него. Чаще всего подстраивал какой-нибудь несчастный случай. Ну, знаешь, кирпич на голову, скользкая лестница, купание в холодной воде в не очень трезвом состоянии. Способов было множество. Особого сожаления я при этом не испытывал. Нельзя оставлять свидетелей. Вдруг у кого-нибудь взыграла бы совесть и он отправился бы в магический надзор с сообщением о странных заказах однотипных амулетов? Люди бывают очень разговорчивы. Особенно когда понимают, что постоянный денежный ручеек пересох и в ближайшее время не возобновится.

Роберт сделал паузу и внимательно посмотрел на меня, словно проверяя, слушаю ли я его.

Я вспомнила разговор с Вильямом, начальником отдела артефактологии. А ведь он тоже был убежден в том, что заряжать