В дверях библиотеки кто-то громко прокашлялся.

Вера замерла, глаза министра Шена за секунду обледенели и сузились от злости, он развернулся к двери и прошипел:

— Я запретил сюда входить.

— И я вижу, почему, — ответил ему сухой и ядовитый голос Эйнис. Вера крепко зажмурилась и порадовалась, что он держит её так, что ей не видно дверь.

— Выйди отсюда, — холодно рубанул министр.

— Пока ты тут развлекаешься, тебя три человека ждут, — выдавила Эйнис.

— Я сказал, выйди, — повысил голос министр, — и пропуск сдай дежурному, до дальнейших распоряжений.

— Да подавись! — об пол застучала деревянная пластинка, тяжёлые шаги удалились к порталу, раздался глухой удар и тихий мат.

Вера сдавлено прыснула и посмотрела на министра, изо всех сил пытающегося не смеяться. Тяжёлые шаги Эйнис опять приблизились к двери, министр великодушно развернулся спиной и молчал, пока Эйнис шуршала на полу в поисках пропуска. Шаги опять прогрохотали через библиотеку и исчезли у стены, министр наконец рассмеялся, отдышался и покачал головой, виновато посмотрел на Веру и опять рассмеялся. Она полюбовалась его весельем и тихо вздохнула:

— Поставьте меня, я сама дойду.

— Нет, — изобразил угрюмость министр, чуть подбросил Веру и прижал к себе крепче, — дракон никогда не отпускает свою добычу! — развернулся и понёс её в коридор. — Даже мёртвый дракон не разжимает зубы, никогда. — Открыл ногой дверь спальни и сделал вид, что собирается бросить Веру на кровать, она зажмурилась и запищала, он рассмеялся, в последний момент поддержал её и уложил осторожно. Присел рядом на полу, опираясь на кровать локтями и с улыбкой глядя, как Вера выпутывается из одеяла.

Она справилась, развернулась на бок и немного посмотрев в бессовестные глаза министра, вздохнула:

— Как совет?

— Он ещё не начался, — поморщился министр, — но там такой план заседания, что я уже трепещу в предвкушении. Поэтому пришёл к вам за удачей, — он шутливо улыбнулся, — и за тем, чтобы стянуть что-нибудь из холодильника для Барта, он страшно ревнует и злится, надо задобрить беднягу.

— Пригласите его завтра на ужин, — улыбнулась Вера, министр недовольно поморщился, но кивнул:

— Я подумаю. — Помолчал и изобразил шутливое смущение: — А в вашем холодильнике случайно не появилась ещё какая-нибудь кастрюлька с моим именем? — Вера кусала губы и хихикала, он напоказ шмыгнул носом: — Хоть тарелочка? — Она не выдержала и рассмеялась:

— Можете подписать любую, какая понравится.

— Я подпишу все, — выпрямился министр, — я серьёзно, не удивляйтесь потом.

— Вперёд, — кивнула Вера.

— Я пошёл подписывать. Сейчас.

— Удачи.

Он приподнялся, задумался, вздохнул и сел обратно. Веселье из взгляда исчезло, Вера чуть улыбнулась и шепнула:

— Так что там делает дракон с добычей, когда притащит в логово?

Его губы тронула слабая улыбка, тут же погасла, он тихо ответил:

— Оставляет одну в постели и уходит.

— Ужас какой, — вздохнула Вера, он кивнул и невесело усмехнулся:

— Вот такая вот сволочь. — Переплёл пальцы и пару секунд посмотрев на них, спросил: — Вы уверены, что хотите видеть меня в том состоянии, в котором я буду?

«Я всегда хочу вас видеть.»

— Да.

Он прищурился и прицелился в неё пальцем:

— Я дал вам шанс отказаться.

— Спасибо, вы очень добры, — фыркнула Вера.

— Я всегда добрый, когда высплюсь.

— Думаете, трёх раз в жизни достаточно для статистики?

Он рассмеялся, Вера смотрела в его глаза и млела от счастья, он как будто что-то заметил, наклонился ближе, у Веры внутри всё сжалось от блеснувшего предчувствия, что это движение не остановится, губы запульсировали жаждой прикосновения…

«Ну?»

…он остановился.

Их лица были так близко, что Вера видела своё отражение в его тёмных глазах. И боль. Как будто ему физически больно на неё смотреть. Она слушала его учащённое дыхание, смотрела на плотно сжатые губы, заглянула в глаза и прошептала:

— Это всё-таки правда.

— Что? — хрипло шепнул он.

— Вы знаете, что. Ваши шрамы на руках из-за того, что вы водите меня через портал. И тот случай, когда я вас поцарапала…

— Я просил не вспоминать о нём.

— Да, тот самый. Это действительно из-за меня.

Он опустил глаза, медленно отодвинулся и после паузы ответил:

— А если и так, то что?

— А ничего, — горько усмехнулась Вера, — я просто буду это учитывать. И вас попрошу.

— Я это уже давно учитываю, — раздражённо пробормотал министр, поднимаясь с пола.

— Это тоже проклятие? — повысила голос Вера, министр остановился вполоборота, уже почти уходя, бросил на Веру короткий неуютный взгляд и сразу же отвернулся:

— Я прогневил многих богов. До вашего Призыва я успел прожить долгую жизнь, полную ошибок и необдуманных поступков. Сейчас я за это расплачиваюсь и это… в некотором роде даже справедливо. Но я не хочу вынуждать вас платить за мои ошибки.

— Позвольте мне это решать, — мягко улыбнулась Вера. Министр обернулся полностью, бросил на неё виноватый и благодарный взгляд, опустил голову, как будто не знал, что ещё сказать, но и уходить вот так не хотел. Вера шутливо улыбнулась: — И, на всякий случай… да, я всё ещё хочу видеть вас после совета. И перед тем, как выходить отсюда к тем людям, которые вас ждут, не забудьте зайти на кухню и подписать каждую грёбаную тарелку.

— Оставлю это вам, — шутливо поднял ладони министр, — у вас красивее получается. К тому же, я уже просто неприлично опаздываю.

— Удачи.

— До вечера, — он чуть поклонился, не поднимая глаз, и ушёл, тихо прикрыв двери. Вера даже со спины видела, как ему тяжело и больно.

«Господи, как я могу вам помочь? Что сделать?»

Ей хотелось плакать от собственного бессилия. И хотелось его скорее увидеть. Его шаги ещё не стихли, а она уже невыносимо скучала, ей его нехватало, как света в темноте.

«Нужно скорее уснуть и потом он меня сразу разбудит»

Это было глупо и по-детски, но Вера схватилась за эту мысль, как за спасательный круг.

* * *

Когда она проснулась, уже темнело. Вера на секунду расстроилась, что разбудил её не министр, но успокоила себя тем, что зато успеет к его приходу умыться и почистить зубы.

«А то мало ли, что…»

Смущающие фантазии врезались в памяти в его вчерашние слова о проклятии и рассыпались осколками, Вера крепко задумалась, застелила постель, оделась, привела себя в порядок и пошла на кухню. Открыла холодильник и тихо рассмеялась, увидев размашистую подпись министра Шена на крышке кастрюли с салатом, придирчиво осмотрела весь холодильник, поморщилась на кривой свёрток с ящерицей и закрыла. В этом «подарочке» Эйнис ощущался подвох, но у Веры всё руки не доходили разобраться, поэтому ящер валялся без дела.