— Я знаю, что вы пили из моей чашки. И с вами ничего не случилось.

Вероника поражённо замерла, зажмурилась и медленно села обратно, подпёрла лоб рукой и глухо спросила, глядя в стол:

— Как вы узнали?

— На записи слышно, как вы меняете их местами. И чашки, вообще-то, разные — это цыньянский сервиз, там не бывает двух одинаковых предметов. И если бы вы были чуть внимательнее, вы бы заметили, что я потом их обратно поменял.

Вера зажмурилась и закрыла глаза ладонью, ей было стыдно и смешно, министр тихо рассмеялся, довольным голосом шепнул:

— Приятного аппетита, госпожа Вероника, — и застучал вилкой, она тяжко вздохнула и открыла глаза, но голову не подняла, увидела на своей тарелке ещё одну лишнюю тефтельку, наколола её на вилку и шмыгнула носом, сунула в рот, помолчала, попыталась сделать голос беззаботным:

— Как совет?

— Как обычно, — фыркнул министр, — имитация деятельности. Полдня обсуждали авторское право, как будто в королевстве других проблем нет. К юго-востоку от столицы магическая аномалия, прогнозируют перепады температуры, от которых озимые вылезут раньше времени, естественно, помёрзнут, урожай пропал. На северо-западе шахту топит водой, уже неделю, оттуда молят о помощи, министерство никак не решит, чья это проблема — эмчеэсников короля или местного графа. На востоке полный предел, там некоторые уже в открытую вывозят вещи из дворцов, никому нет дела. Королевство балансирует на грани между войной и развалом, а совет министров голосует, считать ли надпись на заборе публикацией.

— И что решили? — невесело усмехнулась Вера.

— Считать, — с сарказмом кивнул министр, — но только если за созерцание забора взымают плату. Они там такого нарешали… — Дожевал, положил вилку и с нехорошей улыбкой потёр руки: — Сейчас будем заниматься незаконной деятельностью. — Достал из внутреннего кармана блокнот, прицелился карандашом, зажмурив один глаз, посмотрел на потолок, кивнул и стал писать, иронично декламируя:

«Не верю в женщин некрасивых!

Но вот, бывает, как зайдёт…

А впрочем, с водкой, да под пиво,

Пойдёт.»

— Вот. Я это написал, без ведома автора. Знаете, что я сделал? Я нарушил закон и заработал штраф. А теперь ещё страшнее. Я напишу имя автора. А потом продам лист вам, за тефтельку. — Он вырвал лист, положил на стол и съел тефтелю, развёл руками: — Сделка состоялась, всё, я преступник. Теперь особая комиссия будет решать, сколько прибыли я получил в денежном эквиваленте, эта сумма будет считаться упущенной прибылью того издательства, которое владеет правами на этот стих, издательство имеет право со мной судиться. Но есть одна проблема — этот стих никогда не издавался. Его написал Бешеный Тэдди на стойке таверны, а так как таверна находится в Маялу, это уже вопрос международного права.

Он пафосно сложил руки на груди и приподнял брови:

— Перед вами международный преступник, да-да, — указал глазами на лист и прошептал: — Хожу по краю. — Вера тихо рассмеялась, министр опять взял карандаш, — а дальше ещё веселее. Допустим, у вас праздник, — он неопределённо повёл в воздухе пальцами и решился, — Тефтельный день. Я решаю вас поздравить, беру открытку и пишу в ней стих. Ну пусть будет…

«Тефтельный день такой тефтельный,

Почти как толстый шмель апрельный,

Как глупый бешеный олень,

И потому — отличный день!»

Вера кусала губы и зажимала рот ладонью, он дописал и полюбовался, положил на стол:

— Вот. Но я не могу его вручить, потому что у меня нет авторских прав. Я должен пойти в издательство и издать его. А если я этого не сделаю, то права на стих переходят Королевской Книжной Палате, и перед тем, как дарить вам стих, я должен туда сходить и получить бумажку о том, что стих написан не в коммерческих целях. И приложить копию к открытке, чтобы у вас потом проблем не было. А Тэдди этого сделать не может, он мёртв. И права на его стихи будут принадлежать тому, кто первый их издаст. Знаете, кто заработает на этом больше всех? Даже не издательства. Юристы. Бесконечные справки, оформленные задним числом бумажки, тяжбы по поводу того, кто что когда издал, в какой редакции и у кого больше прав, выгодны адвокатам и чиновникам. Кто автор законопроекта сами догадаетесь?

— Министр юстиции, — вздохнула Вера.

— Бинго! — зло улыбнулся министр — Они обсуждали это полдня, как будто заняться больше нечем. Причём, реально что-то решающие законопроекты принимаются на уровне министерств, согласовываются с Конституционным судом и подписываются королём, это происходит быстро и тихо. А на совет министров выносятся вот такие «общие вопросы» и каждый хочет вставить свои пять копеек, начинается балаган, куча голосований, это так бессмысленно! — Он взялся за виски, зажмурился и прошипел: — Полдня! За это время можно было решить десяток вопросов, требующих срочного вмешательства.

— Так уж и десяток, — чуть улыбнулась Вера.

— Вы во мне сомневаетесь? — изобразил возмущение министр, Вера прижала ладони к груди и захлопала ресницами:

— Я? Да никогда.

Он нахмурился и изобразил подозрительность:

— Чувствую иронию. Зря! — Опять взял карандаш и заявил: — Сейчас будем заниматься политикой. Выбирайте вопрос.

— Давайте спасём урожай, — серьёзно кивнула Вера.

— Давайте. — Он закинул в рот ещё тефтельку, отодвинул тарелку и поддёрнул рукава: — Так, заседание длилось семь часов, на десять — это по сорок минут на вопрос. Этот пункт мы рассмотреть не успели, поэтому король выделил 2000 золотых на решение вопроса и поручил это министерству сельского хозяйства. Я говорю, что решу это вдвое дешевле и за двадцать минут. Засекайте.

Вера ответственно посмотрела на часы и кивнула:

— Вперёд.

— Так, первое — отменить формирование комитета по этому вопросу. Потому что они формировать неделю будут, потом обсуждать ещё две, потом месяц будут принимать предложение от разных исполнителей и ещё месяц их рассматривать, а время идёт. В результате к крайнему сроку они попилят большую часть средств, а тех, что останутся, хватит только на какой-нибудь древний, кустарный способ, он, естественно, не сработает и комиссия будет объяснять это тем, что король выделил мало средств. Паразиты, — он зло строчил на листе и бубнил под нос, — у самих рожа чуть не треснет, а всё бы хапнуть побольше. Так, отменили. Пункт второй — определить объём работ. Это я знаю, две области, тридцать пять фермерских хозяйств, площадь большая, но решаемо. Пункт третий — варианты решения. Этих вариантов сами фермеры уже десяток прислали, их эта проблема касается напрямую, поэтому им не всё равно. Лучший способ — магическая защита, это дорого, но эффективно. Первый вариант — обратиться в столичную гильдию свободных магов, они сформируют группу, сами всё организуют, сделают качественно и выставят счёт. В принципе, двух тысяч на это хватит, но я обещал уложиться в одну, поэтому, вариант второй. Оденс — столица, волшебный город возможностей, здесь постоянно проживает целая куча магов, которые короне по гроб жизни должны, потому что корона оплатила их начальное образование, называются они студенты. Да, они без опыта, но с работой вполне способны справиться, она несложная, к тому же, там будут преподаватели. И в Академии Прикладных Искусств как раз через неделю практика, магию погоды и природы изучают минимум три факультета — врачи, стихийщики и строители, группы из шестидесяти человек хватит с головой. Приписываем им по три преподавателя на группу, можно и два, но на всякий случай. Составляем указ на имя ректора, что эти группы будут проходить полевую практику не в лагере, а в поле. Выдаём им по золотому в день на еду, преподавателям по два. Далее. Им нужен транспорт до места и на месте, там крыша над головой и питание, плюс архит и кто-то для подпитки. Архит мы производим, я пишу заказ, они получают на складе Академии, всё просто. Транспорт до места — телепорт. Транспорт на месте — лошади. Смотрим конезаводы рядом — есть один такой, и принадлежит он, внезапно, мне. Я буду так добр, что дам им лошадей в аренду со скидкой пятьдесят процентов, потом напишу об этом в налоговой декларации и они мне с лихвой отобьются. Жить господа студенты будут на фермах или в тавернах, питаться там же, а самые жадные будут напрашиваться на ужин к фермерам, а золотой свой класть в карман, их дело. Есть одна проблема, которую тоже надо решить заранее — тренировочный лагерь Академии будет стоять полупустой, если я заберу оттуда шестьдесят человек студентов. Чтобы этого не допустить и не испортить отношения с ректором, я направлю туда своих будущих сотрудников — Высшую Школу Спецкорпуса, для них этот лагерь будет развлечением, они привыкли к жизни пожёстче. А чтобы на меня не разобиделся их декан, я сделаю то, о чём он давно просит — проведу для них особый курс тренировок с моими орлами из отдела, три дня, две ночёвки, прямо в лагере. В восторге будут все, особенно мой отдел — в лагере полно студенток, а присутствие девушек повышает эффективность тренировок. И травматизм, к сожалению. А ещё есть вероятность, что кто-то женится, но, что поделать, это риск. И последнее недостающее звено, — министр взял ещё тефтельку, медленно прожевал, улыбнулся Веронике: